アリスズc

∞
　目を覚ましたホックスは、すっかり熱が下がっていた。

　桃は、それにほっとしながらも、野営の準備に取り掛かっていた。

　辺りは、すっかり夜になっていたのだ。

「前から思っていたが…」

　まだ少しけだるそうなホックスが、語り掛けてくる。

　話し方が、ハレに対するものではなかったので、つい桃は視線を彼に向けた。

　こっちを見ている。

「野営に慣れているのだな…市民は皆そうなのか？」

　桃に、というより――桃とリリューに、問い掛けているという感じだった。

「おばさまが…ああ、リリューのかあさまなんですが、よく小さな旅に連れ出してくれたんです」

　世間話のように桃は語るが、ホックスはまるで学問のようにしかめっつらしい顔で聞いている。

　しばし、彼の反応を待つ。

　それほどすぐには、ホックスはしゃべりださなかったのだ。

「ああ…君たちは従兄弟なのか」

　何を今更、な話だった。

　それを、真面目に語られるものだから、桃の方が面食らってしまう。

「そうです」

　答えたのは、リリュー。

　その目には、笑みがあった。

　声にも何か、前までと違う響きが。

　リリューが少しだけ、ホックスに歩み寄った気がしたのだ。

　そういえば。

　ホックスに、個人的な話を聞かれたのは――これが初めてだった。

　そっか。

　ホックスはいままで、彼女たちをただの空気のような使用人だと思っていたのだろう。

　だから、興味もないので、話し掛けもしない。

　そんな彼が。

　やっと、二人を認識したのだ。

　一緒に旅をしている人間なのだと。

　同じ釜の飯を食べて、日夜の苦難を共にすれば、その人間のことが、よく分かる。

　そう言っていたのは、伯母だった。

　釜の飯なるものは、食べたことはなかったが――共に食べるパンを切り分けることは出来たのだった。