もしも願いが二つ叶うなら…

【 綺麗な過去 】

「明日も仕事だし、そろそろ帰るか」

　ジュンのその一言が、チカを現実へと引き戻した。
　さっきまであれほど長く感じていた時間が、この場所ではあっという間に過ぎ去っていた。
　心のどこかで、タカユキのことを思いながらも、“もう少しだけ”と、そう願ってしまう自分がいる。
　店を出ると、外は粉雪が静かに舞っていた。
　吐いた息が白くかたまり、冷たい夜の空へと溶けていく。

「ごちそうさまでした」

　チカの寂しげな声と、ミサキの明るい声が重なった。
　ジュンはそんな二人に、穏やかな笑みで応える。

「また連絡する」

　ケンはジュンにそう言い残し、チカとミサキに軽く会釈をして、駅とは反対の方向へ歩き出す。

「ケン君、どうして井の頭公園の方に行ったんですか？」
「いつも酔い醒ましで寄るんだ。七井橋にいると思うぞ」

　ジュンがチカの背中を押すように告げる。
　もう、迷っている時間はない。
　悩んで立ち止まる余裕なんて、どこにもなかった。

「頑張ってね！」

　ミサキも笑顔で、そっとチカの背中を押した。

「ミサキ、今日は本当にありがとう」

　手を振るミサキとジュンに背を向け、チカは井の頭公園へと駆け出した。
　駅前の喧騒が嘘のような、静寂に包まれた井の頭公園。
　風に乗って舞う粉雪が、街路灯の明かりを受けて柔らかく光る。
　その光が影となり、また光となって移ろう。
　まるで夢の中にいるような幻想的な光景だった。
　視線を落とすと、雪に霞むように浮かび上がる池と、その上に架かる七井橋。
　その中央に、月明かりに照らされたケンの姿があった。
　足音に気づいたのか、ケンがゆっくりと振り返る。

「君か……」

　あの夜と同じ、悲しげな瞳だった。
　冷たい風と張りつめた緊張のせいで、チカの声は微かに震える。

「あの日の質問の答え、たくさん考えました……。でも、結局わかりませんでした」

　ケンは再び背を向け、手にしていたタバコの火を静かに消した。

「俺にもわからないんだ。今でも、自分が選んだこの道が正しかったのかどうか……」

　粉雪はいつしか、大きな結晶へと変わり、二人の肩にそっと降り積もる。

「でも俺は、わからないまま“夢”を選んだ」

　その言葉はまるで、選んだことを後悔しているように響いた。

「夢って……メイクのことですよね？　どうしてその道に進もうと？」

　チカがそっと問いかけると、ケンは舞い落ちる雪を仰ぎながら、静かに語りはじめた。
　
　
＊　＊　＊
　
　今でも、まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。
　あの子に初めて出会ったのは、１９歳の時。都内にある総合病院だった。
　その頃、俺の祖母が体調を崩して、その病院に入院していたんだ。
　ある日、祖母の見舞いを終えて帰ろうと、出口へ向かって病院内の廊下を歩いていた。
　いつもなら何気なく通り過ぎる場所。けれど、その日に限って視界に飛び込んできたのは「小児科病棟」の看板だった。
　なぜか足が止まった。
　まるで誰かに導かれるように、自然とその病棟へと引き込まれていった。
　小児科病棟に入ると、すぐに目に飛び込んできたのは、入院中の子どもたちが遊べるように設けられた室内公園だった。
　小さなテーブル、ぬいぐるみ、カラフルな遊具。
　そこで遊ぶ子どもたちは、誰もが笑顔だった。
　その表情に、正直、驚かされた。
　俺にとって病院という場所は、重く沈んだ空気と悲しみが充満していて、そこには静かで暗い時間しか流れていない――そんなイメージしかなかったから。
　でも、違った。
　病と闘う小さな体の子どもたちが、“笑顔”で遊んでいた。
　それはあまりにも眩しく、あまりにも優しくて、胸の奥にあたたかな何かが灯った気がした。
　その日から、病院に行くたび、俺は小児病棟へ足を運ぶようになった。
　子どもたちと話したり、遊んだりすることが、次第に日課になっていった。
　遊びながら、ふと思った。
　目の前の子どもたちに比べて、自分はなんてちっぽけなんだろうと。
　小さなことで悩んでいた自分が、恥ずかしくさえ思えた。
　もしかすると、彼女もそうだったのかもしれない。
　ある日、いつものように小児病棟で子どもたちと遊んでいると、少し離れた場所に、ひとりの少女が立っているのが見えた。
　中学生くらいの年頃。
　その子は何も言わず、ただじっと、こちらの様子を見つめていた。
　寂しそうな、どこか影のある瞳だった。

「こっちで一緒に遊ぼう！」

　俺がそう声をかけた瞬間、彼女は何も答えず、その場を離れていった。
　いつもなら、そこで終わる。気にも留めない。
　けれど、不思議と彼女のことが頭から離れなかった。
　だから、なんとなく看護師さんに、彼女の名前を尋ねてみたんだ。
　翌日も、彼女は遠くからこちらを見ていた。
　そこで、俺は彼女の名前を呼んだ。

「アヤカちゃん！　こっちで一緒に遊ぼう！」

　すると、彼女は無表情のまま、ゆっくりと歩いて来て、小さく頷いた。
　それが、アヤカとの出会いだった。
　それからというもの、小児病棟で子どもたちと遊ぶアヤカの姿を、俺はよく見かけるようになった。
　言葉も少なく、決して明るいとは言えない彼女だったが、次第に少しずつ、俺に心を開いてくれるようになっていった。
　ある日、俺は彼女にそっと尋ねた。

「……何か悩みは、ない？」

　アヤカは黙って視線を落とした。
　その小さな背中が、何かを抱えていることを、俺は確かに感じていた。

「無理に言わなくてもいい。でも、もし話せるなら……力になれるかもしれない。話すだけでも、少しは楽になるかもしれないよ？」

　しばらくの沈黙のあと、彼女は戸惑いながらも、ぽつぽつと言葉を紡ぎ始めた。
　――幼い頃から、顔や体にひどいアトピーを抱えてきたこと。
　――そのせいで学校ではずっといじめられていたこと。
　――自分の見た目に強いコンプレックスを持っていること。
　でも、不思議だった。
　そんな辛い話をしているはずなのに、アヤカはかすかに微笑んでいた。
　どこか吹っ切れたような、静かだけれど芯のある微笑みだった。

「でもね、ここに来て思ったの。私も強くなりたいなって。だって、この病院にいる子たちは、みんな笑顔で闘ってるんだもん。私も……笑顔で闘いたい。私にも、できるよね？」
「もちろん。絶対にできるよ」

　その瞬間、心が震えた。
　――この子の力になりたい。
　――この子の、心からの“笑顔”が見たい。
　そう思った俺は、必死に考えた。自分に何ができるのかを。
　そして、ひとつの答えにたどり着いた。
　“メイク”だ。
　彼女に、メイクの力で自信を持ってもらえたら。
　あのコンプレックスを少しでも忘れられるようになれば。
　その“笑顔”を、引き出せるかもしれない。
　そう思った俺は、病院にいる女性看護師さんたちに頼み込んで、メイクの基礎を一から教えてもらった。
　同時に、ファッション誌を買い漁り、ネットや書籍で独学の日々を重ねた。
　夜遅くまで、何度も何度も練習した。
　だけど、苦しいなんて一度も思わなかった。
　ただただ、アヤカの“笑顔”が見たかった。
　その一心だった。
　そして、１週間後――。
　俺たちは病院の一角で待ち合わせをし、いよいよ初めてのメイクが始まった。
　ファンデーションに触れる手。
　ブラシを握る指。
　手は氷のように冷たくなり、震えが止まらなかった。
　それでもなんとか形にして、すべての工程を終えた。
　俺は、彼女に手鏡を差し出した。
　そして、鏡を覗き込んだアヤカの表情がふわりと変わっていく。
　やがて、彼女の顔に浮かんだのは――今までで一番、キラキラと輝く“笑顔”だった。
　それは、心からの笑顔だった。
　今思えば、決して上手いメイクじゃなかった。
　むしろ拙くて、ぎこちなかったかもしれない。
　けれど、アヤカは心から喜んでくれた。
　その瞬間、気づいたんだ。
　メイクには、人を変える力がある。
　たったひとつのメイクで、あんなにも眩しい笑顔が生まれるなんて。
　もっとこの“笑顔”を見たい。
　もっと、たくさんの人を笑顔にしたい。
　そう思って、俺は本格的にメイクの道を歩き始めたんだ……。
　
＊　＊　＊
　
　
　この時の私は、知る由もなかった。
　声にならない心の叫びを。
　今にもこぼれ落ちそうな心の涙を。
　あなたが、どれほど必死にこらえていたのかということを――。

「素敵な話ですね。たくさんの“笑顔”が見たいっていうケン君の願いは、叶ったんだ」
「……“願い”、か」
「だって今も、ケン君のメイクで笑顔になった人、たくさんいるでしょう？」

　私は知っている。
　あなたが、ユウカちゃんを“笑顔”に変えたことを。
　絶望の底にいた彼女を、もう一度生きる気持ちにさせたことを。
　だから、だからこそ――
　なのに、どうして？
　どうして、そんなに悲しい目をするの？
　すると、ケンはふと遠くを見つめたまま、不思議な問いを口にした。

「……君は、願いが“二つ”叶うとしたら、何を願う？」

　一つじゃなくて、二つ――？
　そんな問い、考えたこともなかった。
　けれど、あなたは……何を願うの？
　その問いの答えを聞く前に、ケンはそっと背を向けた。
　深い闇の中へと、ゆっくりと歩き出す。
　その背中を追いかけることもできず、私はただその場に立ち尽くすだけだった。
　チカの胸の奥。
　その真ん中に、温かくも冷たい“何か”が、そっと置き去りにされたまま――。