-Vermillion-

―――
　「ただいまー。」
　俺は玄関で靴を揃えると、
　コンタクトを付けてリビングにひょこっと顔を出した。
　
「ほら朱乃、お前の大好きなチーズケーキ、だぞ……」
　
　ソファーに出来る限り体を縮めて、眠っている妹の姿がそこにあった。
　目元には涙が滲んでいる様にも見える。俺はそれを指でさっと拭った。
　リビングを見回す。静かだ……そうか、テレビが付いてない。

「人一倍怖がりなくせに、こういう時だけ強がりやがって……」

　白い頬に優しく触れると、
　朱乃は眉間にぐっと皺を寄せてから、少し動いた。
　手に携帯電話をしっかり握っているのが見える。

「真朱…どこ…？早く…たす…け…」
「朱乃……ただいま。」
―――


　私はゆっくりと目を覚ました。
　蛍光灯の逆光が眩しくて、真朱の顔が良く見えない。
「おかえり…」
「ごめん、ごめんな……寂しい思いさせて、ごめん……」
「もう高校生だよ…？これくらい、大丈夫…」
「朱乃……」

　真朱が私の額に額を合わせた瞬間、また物音がした。
　窓の向こうからだ。

「真朱…」
「動くな、待ってろ。」
　真朱はそっと窓に近づくと、さっとカーテンを開いた。
　
　窓とカーテンの間で、大きな烏アゲハがバタバタと羽を動かしていた。
「この子、だったの…」
「この子？お知り合いか？」

　私は少し笑って首を振った。玄関先で見た黒い影は、この蝶だったんだ。
「ついて、来ちゃったのね…」

　私は窓を開けた。蝶は高く高く空へと舞いたった。
「最近蝶が多いって、ニュースでやってたもんな。」
「うん…」
「さっきの助けては、この音か……」
「うん…？」

　呟くように言った真朱の言葉が聞こえなくて、振り向きざまに聞く。
　ところが真朱は、その瞬間に踵を返した。
　
「俺、風呂入ってくるわ。汗かいた。」