一族

一章

木の様子が、変わった――

漆黒の頭髪と瞳。

黄色がかった肌の少年は、足早に歩きながら周囲の木々を眺め、ふと思った。

森のなかである。

辺り一帯には充分に葉を繁らせた樹木が、堂々と聳（そび）え立っている。

しかし少年はそれらを見て、何か、存在感のようなものが小さくなっているような気がした。

いや、実際に幹の太さや背の高さが小さくなっているようにも感じる。

「なあ、あんた……」

少年は視線を進行方向前方にある大きな背中に向け、声をかけた。

その背中の持ち主とは、目を疑うような大男である。

少年と言えど並みの大人ほども背丈のある彼より、ゆうに頭四つ分は背が高く、鋼の――と形容したくなるほどの厚い筋肉が、身体を一回りも二回りも大きく見せている。

大男は少年の呼びかけに反応することなく、黙々と歩き続ける。

「教えてくれよ。どうしてこの辺りの木はこんなに元気がないんだ？」

少年は自身が受けた違和感を、もっとも簡単な言葉に置き換えて訊ねた。

しかし、大男はやはり答えようとしない。

無言のまま、変わらず歩き続ける。

ただぴんと張ったその大きな背中で、「無駄なことは聞くな」と言っているようでもある。

少年は呆れたように、投げやりな笑みを浮かべた。

「相変わらず、なんにも答えてくれないんだな」

皮肉っぽく言い、そして考える。

いったいなにが起きているのか。

そして自分はどうなるのか。

それは大男と出会ってからのこの三日間で、幾度となく考えてきたことだった――。