鈴姫

「いいかい秋蛍、よくお聞き」


老婆は人差し指をたてて、幼いこどもとしっかりと目をあわせた。


「お前は能力を見込まれたんだよ。これからは、桜姫さまのもとで力を磨くんだ。頑張るんだよ」


「……」


秋蛍は口を尖らせたまま、迎えの男に手を引っ張られ、老婆を振り返りながら小さな家をあとにした。


何日も歩かされ、足にはいくつもまめができ、痛いのを通り越して感覚がなくなってきた頃、ようやくある場所にたどり着いた。


そこは見たこともないほど大きな屋敷で、秋蛍は目をまんまるにして屋敷を凝視した。

秋蛍の背丈の何倍もある門をくぐりぬけて中に入っていくと、こどもの声が聞こえた。


それも一人なんかではない、大勢の。


こどもたちは追いかけっこをしたり、木に登ったりして好き好きに遊んでいたが、秋蛍の姿を見つけると一斉に秋蛍のまわりに集まってきた。


「こんにちは。あら、可愛い。ずいぶん小さいのね」


「それだけ才能があるってことだろ。うらやましいよ」


「よろしくね」


次々伸びてくる手に怯んでいると、秋蛍をここまで連れてきた男がこどもたちを追い払った。


「だめだめ。今から桜姫さまにご挨拶に行くんだから、邪魔をするんじゃないよ」


「ええー、けち」