光のもとでⅠ

02

 試合が始まる直前にギャラリーの数が一気に増した。
 外での試合が粗方終わったのだろう。そして、この試合が準決勝だからかもしれない。
 そう思ったのは束の間で――。
「海斗くーーーんっ! がんばってえええ!」
「藤宮せんぱーいっ! 応援してまーす!」
 ところどころに黄色い歓声が上がる。
 ……もしかして、海斗くんと藤宮先輩って人気があるの?
 そんなことを考えたのはこのときが初めてだった。
 今までそんな話は聞いたことがなかったけれど、ふたりは誰が見ても格好いいと思う。
 藤宮先輩が普段どうかは知らないけれど、海斗くんは誰とでもすぐに仲良くなってしまうし、学年全体と仲良しって感じ。さらには、こういう場で騒ぎやすい雰囲気を持っている。
 声をかけられれば声の方を振り返るし、手を振られれば手を振り返す。その点、藤宮先輩は海斗くんと真逆で、どの声にも反応を見せはしなかった。
 外見も対象的だけど、内面も対照的なのかな?
「海斗、ファイットー!」
 隣の飛鳥ちゃんから大きな声が飛ぶ。その直後、少し離れた場所にいた佐野くんと視線が合ったようで、飛鳥ちゃんはわかりやすく視線を逸らした。
 いつもなら佐野くんも一緒に座っていそうなものなのに、本当にどうしちゃったんだろう?
 佐野くんはバレーとサッカーに出ていたので、この試合は応援。
 少し場所を移動して佐野くんのもとへ行く。と、私が来たことに気づいて座る場所を空けてくれた。
「あ、いいよ。サッカー終わったばかりで疲れているでしょう?」
「でも、御園生立たせておくとクラスの人間にしばかれそうだから」
 にこりと笑うも、笑顔に元気がない。
「佐野くん……飛鳥ちゃんと何かあった? 大丈夫?」
 ふたりの間では聞こえても、ほかの人には聞こえないくらいの声で訊く。
「んー……あったといえばあったし、だからといって何も変わらないと言ったら変わらないし」
 少し困った顔で答えてくれた。
 コートの方を見ている佐野くんの横顔を下たから見ていると、
「俺、もしかして心配されてる?」
「うん。……だってふたりとも変だから」
「……そっか。変か。それは良くない」
 言葉を一度区切り、
「あのさ、立花が何か話してきたら聞いてやってよ」
「うん」
「じゃ、変なのは良くないからあっちに行こう」
 佐野くんは私の背中を押して、飛鳥ちゃんと桃華さんが並ぶ場所まで移動した。
 ……佐野くん、どうしたの?
 飛鳥ちゃんや桃華さんのところに移動しても、一緒にいるのに変な空気なのは変わらなかった。極力いつもどおりにしているようだけど、飛鳥ちゃんがどこかよそよそしい。
 ケンカしているふうではないのだけど……。
 思わず頭を抱えてしまう。と、
「翠葉、試合始まってるわよ? 応援しなくていいの?」
 桃華さんが意地悪く笑った。
 それはつまり、クラスの応援をするのか藤宮先輩を応援するのか、という笑み。
「……桃華さんの意地悪……」
「あら、心外だわ。私はこんなにも翠葉を愛しているというのに」
 可憐に微笑まれると心まで溶けてしまいそう。
 ほんの少し"怖い"と思いつつ、そんな笑顔にも慣れつつあった。

 試合はかなりの接戦で、点を取っては取られての繰り返し。
 意外だったのは、細いと思っていた藤宮先輩が、筋肉のついた引き締まった体をしていたこと。
 海斗くんはテニス部ということもあり、腕も足もバランス良く筋肉がついていた。
 弓道って、あんなに体が引き締まるものなのだろうか……。
 今まで制服姿と袴姿しか見たことがなかったし、静と動と言うならば、色濃く"静"を感じる性質のため、今日のTシャツにジャージという出で立ちは新鮮すぎた。
 やだなぁ……藤宮先輩ってどうして無駄に格好いいんだろう。
 いつか文句を言いたい。「必要以上に格好いいのは反則です」と。
 やっぱり、好きな顔ストライクであることを認めざるを得ないようだ。
「翠葉もっ! 声出して応援しよっ!」
 飛鳥ちゃんに促されるも、どうしてかできない。
「どうしたの?」
「……クラスを応援したら藤宮先輩も応援しないとあとが怖いでしょう?」
 正直に答えると、
「そんなの、どっちも応援しちゃえばいいんだよ!」
 周りの女の子たちに言われ、声出し応援に参加することとなる。
「海斗くんっ、小川くんっ、河野くんっ、鈴野くんっ、瀬川くんっ、がんばってっ!」
 ひとりずつの名前を呼んで応援すると、周りからもちらほら声が上がった。
「小川ーっ! 負けたらバスケ部の恥と思えー!」
「がんばれえええっっっ!」
「いっけーーー!!」
「二年がなんだっ! 次は三年と試合だよっ」
「最後まで勝ち残れーっ!」
「負けたらクラスにジュースおごりーーー!!」
 聞いていると、結構言いたい放題な応援だった。
 それらに紛れ、相手側のただひとりにも声をかける。
「藤宮先輩ふぁいとっ!」
 声が届いたかはわからない。けれど、藤宮先輩はこちらを見て口端を上げたように見えた。
 そんな表情すら格好いいと思う。
 でも、どうしてそんな笑みばかり……? 普通に笑ってくれたらいいのに。そしたらきっともっと格好いい……。
 想像したら遅れて恥ずかしさがこみ上げてきた。
「翠葉……顔、真っ赤だけど?」
 隣にいた桃華さんから指摘され、
「え? あ、そうかなっ!? ちょっと興奮してて熱いかもっ」
 手で両頬を仰ぎ押さえてみたけれど、
「なぁ……御園生って、もしかしてあの先輩のこと好きだったりするのか?」
 佐野くんに訊かれた時点でアウトだった。
「えっと、あの……なんていうか、あの顔が好き? なんか、ど真ん中ストライクで……。あ、嘘、そうじゃなくてっ――」
「くっ……あの顔が好きって。アリだけどちょい失礼」
 佐野くんが背を丸めて笑いだした。
「あの男には失礼すぎるくらいでちょうどいいのよ」
 と、桃華さん。
「え……失礼、かな? そうなのかなっ!?」
 わたわたしていたら、飛鳥ちゃんに「どうどうどうどう」と宥められた。
 結局、その試合は鈴野くんの放ったシュートがカットされたところでタイムアップ。
 四点差で負けてしまった。
 残念だけど、とても楽しい試合だったと思う。
 守りよりは攻めの姿勢を変えずに最後まで戦っていた感じ。何度点数を取られても、「必ず取り返す!」「全力で打ちに行く!」そんな気持ちが目に見えてくるような五人のプレイだった。
 "Never give up."
 その姿勢がかっこいいと思う。
「負けた~」
 言いながら男子が戻ってきても、応援席に文句を言う人は誰もいない。
「お疲れ!」
 と、スポーツドリンクを渡したりしている。
「翠葉ぁ、翠葉が司のこと応援なんてするからだぞー? あのあとの、あいつの動きのいいこといいこと……」
 海斗くんが言うと、ほかの男子も口々に言う。
「ホントだよ。翠葉ちゃん、頼むよぉ、うちのクラスの勝利の女神なんだからさっ」
「ねぇっ!? 藤宮先輩ってあの人何者っ!? 忍者か何か!? 急に目の前に現れて笑顔でボール奪われたんだけどっ!?」
 河野和総(こうのかずさ)くんの言葉に答えたのは桃華さん。一言、「あれは曲者よ」と。
 それを聞いて思う。
 やっぱり敵チームは応援しちゃいけなかったのかな、と。
 そう思っていると、クールダウンした藤宮先輩が近くまでやってきた。
「約束履行ありがとう」
 それだけ言うと、通り過ぎて行く。
「司、てっめ、本気出すなよなっ!?」
 海斗くんが絡むと、
「本気を出しても出さなくても海斗は怒るだろ?」
 面倒くさそうに答える。
「いやーん! やっぱり司先輩って格好いいよねー?」
「サラッサラの黒髪っていうのがまたいい!」
「なんといってもあの笑顔! たまにしか見られないからいいのよねっ!」
 周りの女子が騒ぐ中、
「……やってらんないわ」
 と、吐き捨てた桃華さんの声を私は確かに聞いた。
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