エスメラルダ

第十九章・真紅

　『白華の間』に向かう宰相レーノックスの顔は柔らかな笑みを湛えている。
　善人にしか見えない老人、白い髪を後ろでまとめ、整えられた口髭と顎鬚を持つ、かつては美丈夫であった事が容易に想像出来る男、それがレーノックスだった。
　しかし、レイリエに狂い、彼女に触れる事を最大の喜びとしていたレーノックスは、本当は憤懣やるかたない。
　優しい笑みをはいた唇が微かに震えてはいるが、口髭に隠されており、幸いにも人目にはつかなかった。
　本当に王妃様に相応しいのはレイリエ様であるというのに。
　それがレーノックスの想い。
　レイリエがメルローア滞在中、何度も目どおりを願い出、それは許可された。
　異国での暮らしは寂しいと、よよと涙を浮かばせるレイリエが、噂通りに愛の為にメルローアを出奔したとはレーノックスには考えられなかった。
『お前と会えないのが何よりも寂しい事です』
　そのレイリエの言葉はまさしく麻薬のように、レーノックスを酩酊させる。
　人の妻、しかも隣国の王太子妃となってしまったレイリエ。
　しかし、彼女に本当に相応しいのはメルローアの玉座だとレーノックスは思ってしまう。
　もう、それは叶わぬ夢だ。
　既にレイリエはファトナムールの王太子妃なのだから。
　それでも、いや、だからこそ、レーノックスはエスメラルダが憎い。
　エスメラルダさえいなければ、レイリエは幸せだったはずなのに。
　エスメラルダさえ。
　レイリエがこの国に君臨する事が叶わないのであれば、レイリエを泣かせたエスメラルダだけでも、せめて、貶めてやりたいと思う。
　レーノックスはその機会を淡々と待つであろう。
　だが、宰相として、今日の華燭の典を成功させなくてはならないことも解っている。
　複雑な気分であったが致し方ない。
　神殿の廊下を、沢山の足音がこだまする。
　レーノックスの後ろには高位の文官達が続く。その数二十名。
　今頃、武官達は将軍に引き連れられ、『紅華の間』のフランヴェルジュを訪ねている筈だ。
　それが婚姻のしきたりなのだから。
　花嫁に額づく文官、花婿に額づく武官。
　忠誠心などもってはいないが、レーノックスは仕方なく従うまでだ。
　宰相という地位はレイリエが彼に与えたもの。だから守らなくてはならないと、レーノックスは深呼吸した。
　そして、大きな大きな扉の前に辿り着く。
　白い大理石の重い扉は、花の彫刻が施されており、大変美しい。
　扉の前に立っていた二人の巫女が、レーノックスと彼が率いる文官達に頭を下げた。
　レーノックスは慇懃に彼女らを見やり、そして軽く頭を下げる。
　此処は神殿。彼女達のテリトリー。
「目通り願い奉らん！　未来の国母たる御方、玉座に昇られる乙女よ、扉を開けたまへ!!　我らは筆を持ってメルローアを支える者共にあれば!!」
　朗々とした声を、レーノックスは張り上げた。
　扉はすぐに開けられた。
　重たいはずの扉は、しかし、音も立てずに開きそして。
「「おおお」」
　レーノックスの後ろに控える者達が声を上げた。
　レーノックスは扉の前で立ち止まり、そして慌てて入室する。
「失礼致します、麗しき我等が王の花嫁よ」
　口上を先に述べてから入室するのが礼儀。
　だが、『白華の間』の中央にある椅子に座り、膝の上で上品に小さな手を重ね合わせて微笑む花嫁は、恐ろしいまでに美しく、しきたりなどが思わず頭の中から吹っ飛んでしまうほどだった。
　レイリエ以外の女に、目を留めたことなかったレーノックスですら、その目を奪われた、その美貌。
　否、美貌などと言う言葉で片付けてはならない。
　そんな平坦な言葉で表しきれるものではない、何か。
　それは、レイリエがその生涯において決して纏った事のないものだった。
　愛するものに求められるという、幸福。
　それは至福といって構わない。