異人乃戀

志瑯

「虎が龍の血を吸うたびに……桜は一段と美しく咲いた」

　白虎族が青龍族の兵を殺したということは、湖阿も気付いた。
　全ての兵が無事だったわけではなく、攻め込んで来た白虎族に数百人が殺され、青龍族の城は落とされた。
　湖阿には、城が他の族に占領された時の屈辱の念は到底分からなかった。ましてや、今まで支配して来た王の気持ちは予想を遥かに越えているだろう。
　湖阿の考えている事を感づいたのか、志瑯は静かに話し出した。

「私には生れつき感情が無い。白虎に国を盗られたというのに……何も思わない」

　湖阿は一つ息を吐いてから、志瑯の手を手にとり、握っていた拳を開いてやった。

「私はまだここに来たばっかりだから、何も分からない。けど、王様に感情が有ることくらい分かるわ」

　その言葉に、志瑯は湖阿に視線を移した。真っすぐな目に見つめられ、しかも整った顔に、湖阿はうろたえた。

「だ、だって……仲間の死の話をしていた時の顔、凄く悔しそうだった。それに、何で拳を強く握ったの？悔しいからでしょ？」

　志瑯は湖阿と自身の手を不思議そうに眺めた。急に手を掴んだのが恥ずかしくなり、放そうと思ったが、素早く湖阿の手を掴んだ。

「暖かい」

　志瑯は他人がこんなに優しく暖かいものだと知らなかった。
　物心がつく前に母親は死に、乳母とも離され、王となるだけの為に生きてきた。志瑯を甘やかす人から志瑯を遠ざけ、厳しい教育を志瑯の父親はしてきた。

　世継ぎを生ませる為に、何人かの女と床を共にしたことはあったが、暖かくはなかった。

　むしろ、醜い欲が渦巻き、冷たく感じた。

「当たり前よ。生きているんだし」
「……不思議な娘だ」

　志瑯は心が落ち着くのを感じ、少し顔を緩ませた。未だかつて人前でこのような表情をしたことはない。それを一番驚いているのは、志瑯だった。

「眉間に皺（しわ）ばっかり寄せてると、幸せが逃げるわ」
「それは……おぬしの世界の伝承か？」
「私のお母さんがよく言ってたの」

　早くもホームシックにかかってしまったのか、湖阿は沈んだ顔をした。無理も無いだろう。帰ることも叶わないのだから。

「母親というものはどんなに暖かいのだろう？」
「王様……」

　志瑯にも母の暖かさを知ってもらいたいと思ったが、どうすることもできない。

　湖阿が母親の代わりなど年齢的にも、経験的にも無理だ。

「母だけが暖かいわけじゃないじゃない。王様の側にいた人は皆、あなたが起きた時に暖かい目を向けていたもの」

　志瑯が気付いていないだけで、志瑯も人の暖かさに触れていたのだ。