恋衣 ～呉服屋さんに恋して～

　私がにじむ視界を彼女へ向けると、獲物を射抜くような鋭い視線を向けられた。

「翠さん、何を言って……」
「十夜さんったら、照れちゃって」

　十夜さんが顔をしかめるのも構わず、翠さんは着物の袖から覗く細い腕を、十夜さんのそれに絡ませた。

「離しなさい」
「いいじゃないですか、少しくらい」

　十夜さんは翠さんに注意し、振り払おうとするが、彼女がそれを離すことはない。
　結婚することを知った今では、二人がじゃれあっているように見えてしまう。

「どうぞ、お幸せに……」

　そんな二人をこれ以上見ていられなくて、私はお手洗へ行かず、部屋へ戻ることにした。

「凛子さん！」

　踵を返す私に十夜さんが声をかけてきた。
　余裕がなく聞こえるのは、そうであって欲しいと願う私の想いからだろう。
　足を止め、でも十夜さんの姿を見ることはできなくて。

「十夜さん。もう、夏祭りは……いいですから」

　振り返らずに、震えた声で精一杯強がってみる。

「凛子さん、結婚は……」
「別に、上辺だけの愛想ならいりません。大丈夫ですよ。そんなことしなくても、益田呉服店は利用しますから」

　本当は一緒に行きたい。誘われた時、すごく嬉しかった。
　でも私はまだ、十夜さんから向けられる微笑みを、愛想だと割り切れるほど大人じゃない。

「凛子さん……！」

　十夜さんの声には振り向かず、私は早足で美里と御堂くんがいる個室へ戻った。


「凛子、遅いよー……って、どうしたの!?」

　酔ったように話しかけてきた美里が、私の姿を見るなりすぐに声を落とした。

「な、なんでもないよ！」

　二人に全く関係がないことだ。それにこれから真剣な話がある。暗い顔をしていちゃいけない。
　私は慌てて笑ってみせたが、それを見た美里は深く眉根を寄せた。

「なら……なんで泣いてるの？」
「……え？」

　言われて気付いた。私の頬に流れる、酷く冷たい涙に。
　わかっていたはずなのに。五年前から変わらず、私だけ十夜さんに想いを寄せていたと。だから、泣くほどのことじゃない。
　そう思うのに、涙は次々に溢れ出す。

「リンリン、何があったんだ？　変な酔っ払いに絡まれた？」

　御堂くんが私の側に寄ってきて、肩にそっと手を置いてくれる。とても優しくて、大きな手。

「ううん……何でもない。ホント……ごめんね」

　グシャグシャの泣き笑いになり、私はハンカチで顔を覆った。
　やっぱり昨日、想いを伝えておけばよかった。そうすれば例え届かなくても、こんなに辛くなかったかもしれない。
　少しの後悔と、言葉にできない胸の痛み。
　部屋の入り口から私の席までほんの数歩だというのに、御堂くんは私が腰を下ろすまで側にいてくれた。

「ごめんね……ホント。もう大丈夫だから。あの、よかったら話の続きを……」

　気持ちを落ち着かせるために、お手洗いへ行ったのに。反対に動揺の嵐。
　それでも精一杯笑ってみせると、二人は顔を見合わせて、アイコンタクトを交わした。

「あー……話はさ、たいしたことないから。また別の日にでも……」

　御堂くんは私に気を使ってか、気まずそうに頬を掻きながら話を濁した。それから何か思いついたのか、パッと明るい表情に変える。

「そうだ、リンリン。さっき俺とミサミサで話してたんだけど、三人で夏祭り行かない？」
「あっ、そうそう！　きっと楽しいよ？」
「夏祭り……」

　その単語に、胸が抉られたようにズクンと痛む。

「花火も今年結構上げるみたいだし。今週末だろ？　何あったか知らないけど、気持ちも明るくなるって」
「御堂くん……」

　それこそ御堂くんの笑顔が花火のように輝いている。その隣で美里も微笑みながら、賛成の返事の代わりに頷いていた。
　十夜さんと行けないなら……。

「……うん。浴衣、買ったし……着て行こうかな」
「おー。いいね、リンリンの浴衣姿かぁ。ミサミサは？」
「え、私も？　御堂くんが見たいって言うなら着て行こうかな」

　美里が冗談めかしてはぐらかすと、御堂くんも大袈裟に両手を合わせて「ぜひお願いします」と頼み込んでいた。
　温かなその光景に、私は自然と笑みを零していた。

＊　＊　＊

「お姉ちゃん、ついて来てくれないの？」

　裕子に、益田呉服店へ付き合うと約束していた日の朝。
　私が断ったら裕子は目を丸くして、もう一度確かめるように聞いてきた。

「ごめん、一人で行って？」
「仕事帰りに一緒に行こうって。夕方、駅まで来てって言ってたのに……」

　裕子は口を尖らせて、うらめしそうな顔をする。

「ご、ごめんね。最近、仕事が忙しくって」

　私は仕事のせいにして、謝った。本当は何もないはずだけど、少しだけ残業をして帰ろうと思う。
　十夜さんには会いたくない。諦めるには、時間が必要だ。
　なのに、それを邪魔するかのように、十夜さんから何度か電話があった。改めて話をされるのだろうか。今の私には、話を聞く余裕はない。
　もっと気持ちが落ち着いたら、その時に話を聞こうと思う。想いは伝えず……。
　さすがに仕事が理由だからか、それ以上裕子は無理を言わなかった。

「いいよ、もう。一人で行く」
「ありがとう」
「あ、ねぇ。お姉ちゃんも夏祭り行くんでしょ？　誰と行くの？　もしかして若旦那？」

　裕子は勘がいいというか、空気が読めないというか。今の私にその“若旦那”は禁句だ。

「違うわよ。同期の子たちと」
「ってことは、御堂くんか。もしかして好きなのは、若旦那じゃなくて御堂くんなの？」
「変なこと言わないでよ」

　私は裕子を軽く叱ると、仕事へ行くため家を出た。
　バス停へ向かう途中、裕子の言葉が頭を巡り、御堂くんの凛々しい顔が思い出された。
　御堂くんはただの同期。
　浮かんだ御堂くんの顔をかき消すように、小さく頭を振ってバスへ乗り込んだ。