南の海を愛する姉妹の四重奏
 逃げかけた己の身を、ウィニーは自身で強く引き止めた。

 いま、彼女と共にいるのは、侍女のネイラ一人。

 助けてくれる者は、いない。

 いや、いる。

 いるのだ。

 だが、彼らはみなそれぞれの仕事で、ここにいられなかったり、多忙を極めていたりしていた。

 そんな大事な人たちの、助けになりたいから。

 だからこそ、ウィニーはここを自分一人で、きちんと乗り越えなければならないと思ったのだ。

 脇へ一歩よけ、王太子が歩く道を開ける。

 彼とこのまま、うまくすれ違えればいい。

 だが、そんなことは、自分の希望による淡い空想であることくらい、もうちゃんと分かっていた。

 だから、ウィニーはちゃんと心構えはしていたのだ。

 何が起きても、驚いてしまわないように。

 王太子の通過に合わせ、深く辞儀を表していた彼女の目の前で、やはり彼は足を止める。

 視線を下げているウィニーには、目の前の男がどんな表情をしているのかは分からなかった。

 ただ、おそらく彼女の記憶にある、不機嫌な表情であろうとは思っていた。

 そんな彼女の目に、王太子の表情は映らなくとも、身体の反対側からずいと差し出された手は見ることが出来る。

 手を取るという意味で差し出されたのではないことは、よく分かっていた。

 何故ならば、ウィニーの視界にある右手には、いまだはっきりと歯型の形に内出血した痕が、ありありと残っていたからだ。

 最後に会ったフラの公爵は、右手に包帯をしていたが、この男は隠すことよりも晒す方を選択したのか。

 まるで、責めるように突きつけられるその歯型の手。

 ここで、男性慣れした女性であれば──たとえばラーレであったとするならば『おいしゅうございましたわ』などという、ジョークでうまくかわせるのかもしれない。

 しかし、ここにいるのはウィニーで。

 これまでの少ない経験では、そんな言葉は思いつきもしない。

 それよりも。

 ウィニーは──自分の右手を差し出した。

 短いながらに付き合ってきた王太子には、こちらの方がしっくり来るような気がしたのだ。

 そして、こう言った。

「どうぞ、お噛み下さい」

 目には目を、踏んだ足には足を。

 では、噛んだ手には、同じだけの対価を。

 フラの公爵も、彼女のために痛い思いをしたのだ。

 こんなもの、ただ痛いだけではないか。

 命に別条がある訳でもなし、ロアアールの現在の危険に比べれば、ささやかな犠牲だ。

 手が。

 噛み痕のある手が、ウィニーの手首を掴む。

 あっと思った時には、上に引き上げられていた。

 見上げる形になった彼女は、そこでようやく王太子を視界に映すこととなったのだ。

 黒い黒い髪の向こうに、灰色がかった緑の瞳が見える。

 その中に、赤い髪が映っていた。

 しかし、彼の表情は、ウィニーが予想した通りの不機嫌顔。

 この男には、笑みというものは浮かばないのだろうか。

 見ていると、掴まれた手はそのまま引き上げられていく。

 王太子の口元へと。

 踏ん張れ、私。

 息がかかるほど、近くに自分の手がある。

 彼の唇が開くのを、ウィニーは見ていた。

 穏やかな開き方ではなく、獰猛な肉食獣のように歯がむかれていく動きを。

 こんなこと。

 なんでもな──がりっ。

 やっぱ、痛いーーーっ!!


 ※


 かくしてウィニーは、王太子、フラの公爵に続き、三人目の右手を怪我した者となった。

 彼への対応を、ウィニーは間違わなかったようだ。

 王太子は──最低でも同じだけの犠牲を相手にも強いるように見える。

 人から与えられる害には、必ず同等以上が返されるのだ。

 だからと言って、自分が人に与えた害についてはそのまま。

 くっきりと残る王太子の歯型と、見るだけで痛い赤と青が広がり始める手の甲。

 痛みを我慢しながら、ウィニーは声ひとつ出すものかと奥歯を食いしばった。

 口は離したものの、王太子はその手を離さなかった。

 それどころか。

 さっき噛んだばかりの手の部分を、わざわざぎゅうっと強く握り直したのだ。

「……!!」

 頭の真ん中に金属の棒を突き立てられるような、鈍く冷たい痛みが駆け抜けた。

 それでも。

 それでも、ウィニーは声は出さなかった。

 だが、目だけは涙目になってしまう。

 どうしても、それだけは止められなかったのだ。

「屈した方が、楽ではないか?」

 冷やかな言葉だ。

 だが、おかしな言葉にも思えた。

 何の力も持たない、こんな小娘一人屈させたところで、一体何になるというのか。

 ウィニーの姉なら、分かる。

 彼女は公爵になる人間なのだから、屈服させれば王となる者としてはやりやすいだろう。

 痛みで頭の中が混乱しそうになりながら、そんな思考をウィニーは形にしてみた。

「何で私を……?」

 息があがっているのは、痛みのせい。

 だから、最後まで思っていることは形にならなかった。

 おそらく、通じたはずだ。

 彼は、手を離した。

 代わりに、またしてもウィニーの髪を掴んでいる。

「赤い髪の女は……目ざわりだ」

 王太子は。

 赤毛がお嫌いらしい。

< 41 / 109 >

この作品のキーワード

この作品をシェア

pagetop