ETERNAL CHILDREN 2 ～静かな夜明け～

　医局は奇妙な静けさで満たされていた。
　医局のクローン達は、皆一列に並んでシイナを迎えるために立っている。
「申し訳ありません、博士。急にお呼びすることになりまして」
「いいわ。それより、シロウは」
「はい。こちらです」
　医局のリーダーであるクローンが先導し、奥の病室に案内される。
　その後をぞろぞろとついてくる他のクローン達の様子は、以前のように怖がっている様に見え、シイナの違和感をますます募らせた。
　奥の病室に入ると、規則正しい機械音が聞こえた。
　そして、ベッドに横たわるシロウの姿が見えた。
　シロウは、少し顔を向けて、シイナを見た。
「博士。来てくれたんですね」
　言葉は、いつもより弱々しく聞こえた。
「シロウ、どうして」
「言ったでしょう？　僕の身体はもう、寿命なんです。実質二十二年、生きました。本当に、あっという間でした」
　寿命。
　言われてから、シイナはようやく気づいた。
　クローニングの初期設定は十歳からだ。
　基礎的な知識はそれまでに植え付けられるから、彼らにとって、実際に生きる時間はそこからなのだ。
　だとしたら、シロウが言ったようにクローンは、実質二十年ほどしか生きていないことになる。
　二十年。
　たった、それだけ。
　老いを迎えることなく、死に逝く者達。
　それがクローンなのだ。
「――」
　そして、今、シイナは死に逝くクローン体の臨終の場に立ち合うという行為ですら、初めてであることに気づいた。
　病室で向かえる死。
　クローン達は、このように死んでいくのか。
「最後に、どうしても話しておきたいことがあって、無理を言ってしまったんです。彼らを責めないでください」
　振り返ると、病室からこちらを覗いているたくさんのクローン達の視線に、ようやく納得した。
　医局のクローン達はシイナの叱責を恐れて怯えていたのだ。
　無理もない。
　クローンが臨終の場に〈人間〉を呼び出すなど、初めてのことであったのだから。
「責めたりしないわ。呼んでくれてありがとう。しばらく、二人だけにしてもらえるかしら。話すことがあるのよ」
　安堵の気配とともに、一礼してクローン達が部屋から離れていく。
　扉が閉じられてから、

「あなたを傷つけたいわけではなかった」

　静かに声は響いた。
　シイナが、静かに振り返る。
　シロウは視線をシイナには向けなかった。
　まるで、独り言のように、ただ、語った。
「ただ、僕は誰かに聞いてもらいたかったんだ。
　とても苦しかった。
　自分だけが、こんな苦しみを感じることに疲れていた――解放されたかった」
　ゆっくりと、シイナはシロウの傍に近づいた。
　シロウの言葉は、重く、だがまっすぐにシイナの胸に響いた。
　彼の気持ちは、自分にはよくわかる。
　かつては自分も、そうであったから。

　ずっと世界を憎んでいた。
　生きることを疎んでいた。
　人間を嫌っていた。
　カタオカを。
　フジオミを。
　そして、何よりそんなふうにしか感じられない自分自身を。

「――」
　シイナの瞳から、涙が零れた。
　それに気づいて、少し意外だとでも言うようにシロウは彼女を見つめた。
「シイナ、君――泣いているのかい……？」
　零れる涙を、シイナは拭わなかった。
「もっと時間が、あると思っていたのよ。あなたと話せる、時間が――もっと……」
「そうだね。研究も、まだ途中だったね。僕も、もっと時間が欲しかった――でも」
　安心させるように、シロウは微笑み返す。
「研究員の代わりならたくさんいる。この身体が死んでも、もう一度オリジナルがクローニングされる。いそいで成果をだす問題でもないんだから少し待てばいいだけだ。君が心配することは何も――」
「でも、あなたの代わりは、誰もいないわ」
　その言葉に、シロウは一瞬、言葉を失くした。
　暫しの沈黙の後、
「僕の、代わり――？」
　囁くように、小さく漏れた言葉。
「そうよ。シロウ、あなたの代わりには、誰もなれない」
　シイナの言いたいことは、シロウにも伝わった。
　研究員としてではない、クローン体としてでもないあくまでもシロウ個人への、言葉だった。
　生気のない瞳が、かすかな希望を見つけたように慄き、揺らいだ。
「――シイナ。僕には、意味があった？　クローンでも、僕は、生きていた…？」
「ええ――ええ。あなたは素晴らしい人だった。
　あなたは誰よりも生きることを愛し、その生の尊さに気づいていた。
　そして生きることの意味を、私にも教えてくれた。
　あなたには意味があるわ。あなたには、意味がある――」
　それはかつて、フジオミがシイナに言ってくれた言葉だった。

　意味があると、だからこそ、生まれてきたのだと。

　そしてその言葉は、絶望に立たされていたシイナをかろうじて押しとどめた。
　今死に逝くシロウをも救うだろう、厳かな、言葉だった。
　シロウは静かに、息をついた。
「……できることなら、僕は〈人間〉として、産まれたかった。そうして――」
　最後まで、シロウは言わなかった。
　ただ穏やかに、シイナを見つめて。
「さあ、行って。僕ももう逝かなければ。ようやく、この長い苦しみから解放されるんだ」
「待って、シロウ。私にできることは？　あなたのために、私がしてあげられることは？」
「本当に？　僕が無理難題を言ったら、どうするんですか――」
「あなたは言わないわ、そんなこと。優しい人だもの」
　シロウは微笑った。

　シイナは変わった。
　相手を思いやる気持ちを、彼女はもう知っている。
　変えたのはフジオミだ。
　あの、自分にない全てを持った、美しい彼が。

「もう僕を、クローニングしないでくれますか……」
「わかったわ。他には？」
　躊躇するだろうと思ったそれを、シイナはいとも容易く受け入れた。
　穏やかで暖かい空気に満ちた今なら、どんなことでも叶えられる気がしていた。
　シイナも。
　シロウも。
「くちづけを。それだけで、いい」
　シイナがゆっくりと近づいてくる。
　かすむ視界を、シロウは無理に閉じた。
「――」
　シイナの唇は温かかった。
　こめかみに伝う涙と同じくらいに。
　閉じた瞳を、シロウは開けなかった。
　ただ最期に見たシイナの顔を閉じこめて逃さないように。
「さよなら、シイナ。フジオミと、幸せに……」
「シロウ、シロウ……」
　そして静かに、呼吸を止めた。