ソバカス隊長と暗闇の蜜蜂
ライマー＝トットは、今夜を誰よりも楽しみにしていた。
昨夜は、結婚式で酔いつぶされてしまったために、朝まで爆睡してしまったからだ。
今夜こそが、彼とノルディにとっての初めての夜になる──はずだった。
「トット大佐！ トット大佐はおられますか！」
その日の夕方。
彼の家の扉が、そんな無粋な声と共に、物凄い勢いで叩かれなければ。
「トット大佐はお留守ですよ」
「あ……あなた？」
ドンドンと叩かれる玄関の扉の前。
うろんな瞳で居留守を使うライマーの後ろで、ノルディが驚いている。
妻にひどい男だと思われるのは嫌だが、この扉を開けて放たれる言葉を聞くのはもっと嫌だった。
はぁとため息をついて、しょうがなく彼が扉を開けると。
「休暇中申し訳ございません！ トット大佐！ 非常召集です！ すぐに軍舎にお集まり下さい！」
ビシッ、ビシッ、ビシッ！
伝令の青年の一言一言が決まるごとに、ライマーの眉尻は下がっていった。
こんな時間に非常召集なんかされたら、夜中過ぎにだって帰れるかどうか分からないではないか、と。
しかし、一大事なのは間違いないようだ。
私の方も、一大事なんだけどなあ。
すぐに向かうと伝令を追い払い、はぁぁと深いため息をつきながら、ライマーは振り返った。
「ごめん、ノル。明日の朝までに、帰れるかどうか分からなくなった」
「わ……分かりました、お気をつけて」
寂しげに微笑む妻を前に、あー行きたくないなあ、本当に、とライマーは足取り重く部屋へ戻って着替えを始める。
どうせ隣国のスカポンタンだろ、聖地ブン獲って自分の領地にして、巡礼者から参拝料でも取りたいんだろ。
ブチブチと不満を唇の中で垂れ流しながら、彼はかっちりと襟の詰まった軍服へと着替え終えた。妻との思い出の緑のマントも肩に留める。中佐から大佐に昇進はしたものの、同じ佐官であるため、まだその色は変わらないのだ。
「ちゃんと鍵をかけて、火の始末もよろしく……ああ、どうしてこうなったんだ……ノル、ごめんね」
玄関で振り返り、見送りの妻をもう一度ぎゅうっと抱きしめた。
「大丈夫です、ちゃんと家は守りますから」
大丈夫じゃないよ。私が大丈夫じゃないんだよ。私がノルと家を守りたいんだよ──心の中で、本音がだらだらと洩れ出る。
「行ってくるよ……はあ」
往生際悪く、それでもライマーはようやくにして、玄関の扉の向こうへと足を踏み出したのだった。
※
「よぉ、新婚！」
「分かっているなら召集かけないでください、アダー上級大佐」
「何だぁ？ 欲求不満みたいなツラして……って、まさか、お前！」
「昨日は、酔いつぶして、下さって、本当に、ありがとう、ございましたっ！」
「ぶわっはっはっはっは！ こりゃ、たまらん！」
軍舎に着く直前、外に出ていたのかアダーと合流したライマーは、ゲラゲラ笑われた挙句に、痛いほど背中をぶっ叩かれた。
理不尽にもほどがある。
「早く終わらせて、早く帰して下さいよ」
「出立前にはちょっとだけ時間作ってやるから、その間に何とかしてこい」
「出立前！？ 何ですか、その残酷な響きは！ ああもう、あのアンポンタンが……」
早足で軍舎の廊下を二人で歩きながら、言葉を交わす。
「お前さん連れていくと、敵さんは夜戦しかけてこないからな。楽でいいんだわ。さすが、蝙蝠（フレーダー）大佐。頼りにしてるぜ」
「私じゃなくて、ワルター中将閣下を連れていけば、なーんにもせずに帰っていきますよ……絶対」
「閣下ももう年なんだから、あんまり前線に引っ張り出すなよ」
突き当たりの会議室の扉にアダーが手をかけて押し開けると。
「誰がもう年だって？」
ズォォン。
目の前で、熊（ベーア）中将閣下自らが、お出迎えして下さっていた。
結局、二晩（ふたばん）軍舎に缶詰になった後、ライマーは午後にやっと一度解放された。明日の朝一番に、国境を守護する軍の指揮官として出立が決まったのだ。
ほとんど寝ていない、目の下にベーアではない方のクマを常駐させた状態で、彼はフラフラと家へと帰り着いた。
昨日、女性職員に「今日は帰れない」と伝達を頼んではいたが、彼の愛しい妻は大丈夫だろうか。
「ただいま」
鍵を開け、ライマーはようやく我が家へ帰宅を成し遂げるのだった。
「え？ あ、お、おかえりなさい！」
遠くから、驚いた声が飛んでくる。
ぱたぱたと足音は、二階から降りてきた。
階段の手前辺りで遭遇し、ライマーはその身体を抱きとめる。
「ただいまー……まだ夕食の用意は始めてないよね？」
「はい、あ、急いで作りましょうか？」
抱きしめた妻からは食べ物の匂いではなくて、お日様の匂いがしていた。
「いや、逆。ヴルストのサンドをもらってきたから、それを夕食にしよう。何にも作らなくていいよ」
背が高くないというのも、たまには役に立つものだと、半分寝ぼけた頭でライマーは思った。
こうしてぎゅっとしていると、彼女の顔がとても近いのだ。
「それとゴメン……明日からしばらく帰ってこれない。国境に行かなきゃいけなくなってね」
近すぎて、彼女の瞼の震えさえ見えてしまう。
「ああ、ごめんごめんよ」
「いいえ、お仕事ですもの……謝らないで下さい、あなた」
『あなた』と、初めてどもらずに言えた彼女の表情は静かで、照れはなりをひそめてしまっていた。
寂しいせいだとすぐに分かって、ライマーは胸を締め付けられる。
「いや、謝るよ、ノル。多分、いまから私が望むことを言ったら、きっとノルは困るから謝っておく」
そんな彼女の額に自分の額をくっつけて、ライマーは年下の妻に甘えるように軽く額をこすりつけた。
「望むこと……あっ、はい。分かりました」
はっと彼女は気づいたように、身をよじって彼の腕から逃れようとした。どこか、違う場所に用事があるようだ。
「あ、ノル……分かってない。ノルの考えている用事とは違うよ」
それが何かは分からないが、確実に違うことだけは分かる。
何故なら、ライマーの望みは、彼女がこの腕から逃れることではないのだから。
「え？」
がっちりと身体を確保され、ノルディは不思議そうな声を出した。
「私の望みは、いまからノルと一緒に二階の寝室に行くこと。今日の私の体調だと、一回寝てしまったら明日の出立まで絶対目が覚めない自信がある。だから、寝てしまう前に、望みを叶えたい」
んー、と額に唇をくっつけて、ライマーは彼女に愛を表した。
「……お休みになるんですか？」
まるで理解出来ていない、不思議そうな黒い瞳。
「まだお休みになりませんよ。さあ、行こう」
睡魔を無理やり玄関の方へと追いやりながら、ライマーは彼女の背を押して階段を昇らせる。
「でも……寝室？」
「うん、寝室」
「私も、ですか？」
「そう、ノルも」
どんどん階段を押し上げられながら、戸惑い続けるノルディ。
そして。
「え？ え？ え？？」
「ごめんね、ノル。ムードが足りなくて」
「あ、明るいです、外……」
「うん、ごめん。蝙蝠（フレーダー）だって、たまには真昼に飛ぶみたいだよ」
「え？ 蝙蝠（フレーダー）？」
「ううん、こっちの話……可愛いよ、ノル」
「あっ……」
その後。
幸福のてっぺんまで駆け上がったライマーは、ヴルストのサンドを食べる暇なく、翌朝まで爆睡したのだった。
※
朝早く。
ライマーが目を醒ました時には、既にノルディはベッドの中にはいなかった。
支度を済ませて階下に下りると、朝食の準備はもう終わっていた。
「お、おはようございます」
のどにひっかかった声を、一度咳払いで追い払って、ノルディがはにかみながら彼に声を投げかける。
「おはよう、ノル。よく眠れてすっきりしたよ」
彼が近づくと、ちょっとだけびっくりした身体の動きを、けれどノルディは止めてくれる。
おっかなびっくりではあるが、大人しくライマーに抱きしめられたのだ。
早く起きられたので、時間は十分ある。
朝食を食べて、妻との名残を惜しんでから、ライマーは家を出るつもりだった。
そんな彼に、ノルディが皮袋を差し出す。
あの、ヨーク山羊の皮だ。
「大きいのはお邪魔になると思って、小さいのを作りました。お守りに持って行って下さい」
彼女の故郷の村にだけ伝わる、貴重な皮とその中身。
それをノルディは、彼のために差し出すのだ。
「これは、ノルの大事なものだろう？」
「もしもの時の助けになると思って……あなたなら、きっと大事にしてくれるでしょうから」
問いかけに、彼女はにこりと微笑む。
もしかして、昨日『分かりました』と、彼の腕を逃れて取りに行こうとしていたのは、これだったのではないだろうか──そうライマーは思った。
ああもう、可愛いなあ、うちの妻ときたら。
悶絶しそうになりながら、ライマーは皮袋ではなく、それを握る彼女の手をぎゅっと握ってしまった。
「ありがとう、大事に預かるよ」
「あなたがこれを食べずに済むように、神殿にお祈りに行きます」
夫婦間の清らかさに格差はあるものの、ライマーがそれに不満を覚えるはずなどなかった。
時間ぎりぎりまでグズりつつ、ついに彼は妻と離れて戦地へと向かうのだった。
※
「諸君。私が本部隊の隊長となるライマー＝トットだ。階級はちゅう……あれ？ 大佐になったんだったかな？」
ライマーは、スピーチは苦手である。
舌はよく回るが、一般の兵士を前に気取った、もしくは威厳ある挨拶が出来ないからだ。
既に、並び立つ兵士らに、どっと笑われている。
その笑いの騒がしさがおさまるまで待って、彼は唇を再び開いた。
「諸君……私は新婚だ。早く家に帰りたい」
また、笑われる。
「私と同じように、愛する女性が待っている者、いまはまだ待っていない者、どちらも分け隔てなく故郷へ帰すのが私の仕事だ」
ライマーは、そばかすの顔を微かに苦笑させた。
ぱらぱらと笑いかけた兵士たちが、次第にシンとなる。
「我々の国は、我々の手で守る。妻も、家族も、将来の家族も、だ。そんな当たり前の仕事を、我々は当たり前にこなしていこう……君たちの働きに、期待しているよ」
盛大な拍手も、力強い雄たけびも、いつもライマーのスピーチの後は起きない。
ただみな一度押し黙り、次に決意のまなざしを上げるのだ。
そんな静かな戦いの始まりが、いつもライマーの側にはあるだけ。
腰のベルトに縛り付けた、妻から預かった皮袋の中身が、ころりと転がる感触を味わいながら、彼は早く帰りたいものだとぼやいた。
『おかえりなさい、あなた』
『ただいま、ノル』
そんな妄想で自分を慰めるライマーが、何の役にも立たない真昼の蝙蝠（フレーダー）に戻るためには──さっさとこの戦いに、ケリをつける以外なかった。
『終』
昨夜は、結婚式で酔いつぶされてしまったために、朝まで爆睡してしまったからだ。
今夜こそが、彼とノルディにとっての初めての夜になる──はずだった。
「トット大佐！ トット大佐はおられますか！」
その日の夕方。
彼の家の扉が、そんな無粋な声と共に、物凄い勢いで叩かれなければ。
「トット大佐はお留守ですよ」
「あ……あなた？」
ドンドンと叩かれる玄関の扉の前。
うろんな瞳で居留守を使うライマーの後ろで、ノルディが驚いている。
妻にひどい男だと思われるのは嫌だが、この扉を開けて放たれる言葉を聞くのはもっと嫌だった。
はぁとため息をついて、しょうがなく彼が扉を開けると。
「休暇中申し訳ございません！ トット大佐！ 非常召集です！ すぐに軍舎にお集まり下さい！」
ビシッ、ビシッ、ビシッ！
伝令の青年の一言一言が決まるごとに、ライマーの眉尻は下がっていった。
こんな時間に非常召集なんかされたら、夜中過ぎにだって帰れるかどうか分からないではないか、と。
しかし、一大事なのは間違いないようだ。
私の方も、一大事なんだけどなあ。
すぐに向かうと伝令を追い払い、はぁぁと深いため息をつきながら、ライマーは振り返った。
「ごめん、ノル。明日の朝までに、帰れるかどうか分からなくなった」
「わ……分かりました、お気をつけて」
寂しげに微笑む妻を前に、あー行きたくないなあ、本当に、とライマーは足取り重く部屋へ戻って着替えを始める。
どうせ隣国のスカポンタンだろ、聖地ブン獲って自分の領地にして、巡礼者から参拝料でも取りたいんだろ。
ブチブチと不満を唇の中で垂れ流しながら、彼はかっちりと襟の詰まった軍服へと着替え終えた。妻との思い出の緑のマントも肩に留める。中佐から大佐に昇進はしたものの、同じ佐官であるため、まだその色は変わらないのだ。
「ちゃんと鍵をかけて、火の始末もよろしく……ああ、どうしてこうなったんだ……ノル、ごめんね」
玄関で振り返り、見送りの妻をもう一度ぎゅうっと抱きしめた。
「大丈夫です、ちゃんと家は守りますから」
大丈夫じゃないよ。私が大丈夫じゃないんだよ。私がノルと家を守りたいんだよ──心の中で、本音がだらだらと洩れ出る。
「行ってくるよ……はあ」
往生際悪く、それでもライマーはようやくにして、玄関の扉の向こうへと足を踏み出したのだった。
※
「よぉ、新婚！」
「分かっているなら召集かけないでください、アダー上級大佐」
「何だぁ？ 欲求不満みたいなツラして……って、まさか、お前！」
「昨日は、酔いつぶして、下さって、本当に、ありがとう、ございましたっ！」
「ぶわっはっはっはっは！ こりゃ、たまらん！」
軍舎に着く直前、外に出ていたのかアダーと合流したライマーは、ゲラゲラ笑われた挙句に、痛いほど背中をぶっ叩かれた。
理不尽にもほどがある。
「早く終わらせて、早く帰して下さいよ」
「出立前にはちょっとだけ時間作ってやるから、その間に何とかしてこい」
「出立前！？ 何ですか、その残酷な響きは！ ああもう、あのアンポンタンが……」
早足で軍舎の廊下を二人で歩きながら、言葉を交わす。
「お前さん連れていくと、敵さんは夜戦しかけてこないからな。楽でいいんだわ。さすが、蝙蝠（フレーダー）大佐。頼りにしてるぜ」
「私じゃなくて、ワルター中将閣下を連れていけば、なーんにもせずに帰っていきますよ……絶対」
「閣下ももう年なんだから、あんまり前線に引っ張り出すなよ」
突き当たりの会議室の扉にアダーが手をかけて押し開けると。
「誰がもう年だって？」
ズォォン。
目の前で、熊（ベーア）中将閣下自らが、お出迎えして下さっていた。
結局、二晩（ふたばん）軍舎に缶詰になった後、ライマーは午後にやっと一度解放された。明日の朝一番に、国境を守護する軍の指揮官として出立が決まったのだ。
ほとんど寝ていない、目の下にベーアではない方のクマを常駐させた状態で、彼はフラフラと家へと帰り着いた。
昨日、女性職員に「今日は帰れない」と伝達を頼んではいたが、彼の愛しい妻は大丈夫だろうか。
「ただいま」
鍵を開け、ライマーはようやく我が家へ帰宅を成し遂げるのだった。
「え？ あ、お、おかえりなさい！」
遠くから、驚いた声が飛んでくる。
ぱたぱたと足音は、二階から降りてきた。
階段の手前辺りで遭遇し、ライマーはその身体を抱きとめる。
「ただいまー……まだ夕食の用意は始めてないよね？」
「はい、あ、急いで作りましょうか？」
抱きしめた妻からは食べ物の匂いではなくて、お日様の匂いがしていた。
「いや、逆。ヴルストのサンドをもらってきたから、それを夕食にしよう。何にも作らなくていいよ」
背が高くないというのも、たまには役に立つものだと、半分寝ぼけた頭でライマーは思った。
こうしてぎゅっとしていると、彼女の顔がとても近いのだ。
「それとゴメン……明日からしばらく帰ってこれない。国境に行かなきゃいけなくなってね」
近すぎて、彼女の瞼の震えさえ見えてしまう。
「ああ、ごめんごめんよ」
「いいえ、お仕事ですもの……謝らないで下さい、あなた」
『あなた』と、初めてどもらずに言えた彼女の表情は静かで、照れはなりをひそめてしまっていた。
寂しいせいだとすぐに分かって、ライマーは胸を締め付けられる。
「いや、謝るよ、ノル。多分、いまから私が望むことを言ったら、きっとノルは困るから謝っておく」
そんな彼女の額に自分の額をくっつけて、ライマーは年下の妻に甘えるように軽く額をこすりつけた。
「望むこと……あっ、はい。分かりました」
はっと彼女は気づいたように、身をよじって彼の腕から逃れようとした。どこか、違う場所に用事があるようだ。
「あ、ノル……分かってない。ノルの考えている用事とは違うよ」
それが何かは分からないが、確実に違うことだけは分かる。
何故なら、ライマーの望みは、彼女がこの腕から逃れることではないのだから。
「え？」
がっちりと身体を確保され、ノルディは不思議そうな声を出した。
「私の望みは、いまからノルと一緒に二階の寝室に行くこと。今日の私の体調だと、一回寝てしまったら明日の出立まで絶対目が覚めない自信がある。だから、寝てしまう前に、望みを叶えたい」
んー、と額に唇をくっつけて、ライマーは彼女に愛を表した。
「……お休みになるんですか？」
まるで理解出来ていない、不思議そうな黒い瞳。
「まだお休みになりませんよ。さあ、行こう」
睡魔を無理やり玄関の方へと追いやりながら、ライマーは彼女の背を押して階段を昇らせる。
「でも……寝室？」
「うん、寝室」
「私も、ですか？」
「そう、ノルも」
どんどん階段を押し上げられながら、戸惑い続けるノルディ。
そして。
「え？ え？ え？？」
「ごめんね、ノル。ムードが足りなくて」
「あ、明るいです、外……」
「うん、ごめん。蝙蝠（フレーダー）だって、たまには真昼に飛ぶみたいだよ」
「え？ 蝙蝠（フレーダー）？」
「ううん、こっちの話……可愛いよ、ノル」
「あっ……」
その後。
幸福のてっぺんまで駆け上がったライマーは、ヴルストのサンドを食べる暇なく、翌朝まで爆睡したのだった。
※
朝早く。
ライマーが目を醒ました時には、既にノルディはベッドの中にはいなかった。
支度を済ませて階下に下りると、朝食の準備はもう終わっていた。
「お、おはようございます」
のどにひっかかった声を、一度咳払いで追い払って、ノルディがはにかみながら彼に声を投げかける。
「おはよう、ノル。よく眠れてすっきりしたよ」
彼が近づくと、ちょっとだけびっくりした身体の動きを、けれどノルディは止めてくれる。
おっかなびっくりではあるが、大人しくライマーに抱きしめられたのだ。
早く起きられたので、時間は十分ある。
朝食を食べて、妻との名残を惜しんでから、ライマーは家を出るつもりだった。
そんな彼に、ノルディが皮袋を差し出す。
あの、ヨーク山羊の皮だ。
「大きいのはお邪魔になると思って、小さいのを作りました。お守りに持って行って下さい」
彼女の故郷の村にだけ伝わる、貴重な皮とその中身。
それをノルディは、彼のために差し出すのだ。
「これは、ノルの大事なものだろう？」
「もしもの時の助けになると思って……あなたなら、きっと大事にしてくれるでしょうから」
問いかけに、彼女はにこりと微笑む。
もしかして、昨日『分かりました』と、彼の腕を逃れて取りに行こうとしていたのは、これだったのではないだろうか──そうライマーは思った。
ああもう、可愛いなあ、うちの妻ときたら。
悶絶しそうになりながら、ライマーは皮袋ではなく、それを握る彼女の手をぎゅっと握ってしまった。
「ありがとう、大事に預かるよ」
「あなたがこれを食べずに済むように、神殿にお祈りに行きます」
夫婦間の清らかさに格差はあるものの、ライマーがそれに不満を覚えるはずなどなかった。
時間ぎりぎりまでグズりつつ、ついに彼は妻と離れて戦地へと向かうのだった。
※
「諸君。私が本部隊の隊長となるライマー＝トットだ。階級はちゅう……あれ？ 大佐になったんだったかな？」
ライマーは、スピーチは苦手である。
舌はよく回るが、一般の兵士を前に気取った、もしくは威厳ある挨拶が出来ないからだ。
既に、並び立つ兵士らに、どっと笑われている。
その笑いの騒がしさがおさまるまで待って、彼は唇を再び開いた。
「諸君……私は新婚だ。早く家に帰りたい」
また、笑われる。
「私と同じように、愛する女性が待っている者、いまはまだ待っていない者、どちらも分け隔てなく故郷へ帰すのが私の仕事だ」
ライマーは、そばかすの顔を微かに苦笑させた。
ぱらぱらと笑いかけた兵士たちが、次第にシンとなる。
「我々の国は、我々の手で守る。妻も、家族も、将来の家族も、だ。そんな当たり前の仕事を、我々は当たり前にこなしていこう……君たちの働きに、期待しているよ」
盛大な拍手も、力強い雄たけびも、いつもライマーのスピーチの後は起きない。
ただみな一度押し黙り、次に決意のまなざしを上げるのだ。
そんな静かな戦いの始まりが、いつもライマーの側にはあるだけ。
腰のベルトに縛り付けた、妻から預かった皮袋の中身が、ころりと転がる感触を味わいながら、彼は早く帰りたいものだとぼやいた。
『おかえりなさい、あなた』
『ただいま、ノル』
そんな妄想で自分を慰めるライマーが、何の役にも立たない真昼の蝙蝠（フレーダー）に戻るためには──さっさとこの戦いに、ケリをつける以外なかった。
『終』
