かえるのおじさま

はねた後の舞台が閑散としているかと言えば、そうでもない。もっとも旅舞台の気安さではあるが、数人の客がお気に入りの女優目当てに居残り、ぺちゃぺちゃと言葉など交わしている。

それに、女は話好きだ。今日の舞台がどうだったの、今夜はどこの店で食事をするかだの、話題は尽きない。

そこへ現れたギャロは、花柄の包装で飾られた大きな菓子包みを抱えていた。

ぺったりと扁平な、両生類特有の顔に長煙管を咥えた女が声をかける。

「おや、ギャロ。女房のお迎えかい？」

「カンベンしてくれよ座長まで……」

「冗談だよ。あんたがクソ真面目なのは良く心得ているさ」

横広な口からぷかりと煙を吐いて、彼女はにやりと笑ってみせる。

「それにしても、ヒラートの焼き菓子とは、随分豪勢じゃないかい」

そんなことは財布の底をはたいたギャロが一番心得ている。立派な店構えの、ぴかぴかのショーケースに並ぶ菓子は、小箱でもちょっとした食事に匹敵するほどの値段であった。

「で、それをミャーコに？」

「うう、いや……」

改めて問われれば気恥ずかしい。高価であることまで見抜かれてはなおさらだ。

「差し入れだ。みんなで食ってくれ」

「ふうん。ま、あんたは気ぃ使うタイプだからね。昼間の詫びってことかい」

「そんなところだ」

包みを受け取る両生類顔はクニャリと口の端を下げ、少々呆れているようであった。

「で、ミャーコは」

「そこらへんにいるだろうよ」

なるほど、小柄だから人垣に紛れて見えなかっただけだ。美也子は種々雑多な頭部を持つ男たちに取り囲まれて、ご祝儀を押し付けられている。

そのうちの一人、犬頭のオヤジが祝儀にはいささか多すぎる紙幣を両手に挟み、拝むような格好で差し出した。周りからどよめきが起こる。

「あンの野郎！」

ギャロが慌てて人垣を掻き分け、その紙幣に伸ばされた美也子の手を掴んだ。犬頭から不服の声が鳴る。

「邪魔するなよ！　もうちょっとで……」

「ああ、すまねえな。カンベンしてやってくれ」

ギャロの目玉がぎょろりと犬頭を見下ろした。

「こいつはそういうこともまだ知らない、本当に新人なんでな」

凄みの効いた低い声に、犬頭は口をつぐむ。

「ミャーコ、行くぞ」

「え、だって、ご祝儀……」

「十分もらっただろう。いいから、来い」

水かきのついた手は男たちを押しのけ、美也子の手を引き、人垣を抜け出した。

その背中に、座長は今一度問う。

「あんた、本当にその子と何もないのかい？」

「無いっ！」

それだけを短く答えて、美也子を連れたギャロは、テントを飛び出した。