①憑き物落とし～『怨炎繋系』～

プロローグ

　―ああ、まただ。動かない。全く。
　
　私は唯一自由の届く瞼をきつく閉じ、それがおさまるのをただひたすらに待つ。１時間？　それとも３時間？　はかれない時の経過を、闇の景色の中でわずかでも加速することを祈る。

「ア……アア」

　来た。
　来てしまった。

「…………ぁアぁぁァ」

　加速する鼓動に触発されるように、込み上げる恐怖は私を犯していく。

　空気が変わった。『アレ』が、すぐ側にいる。不意に質の違う、冷たいような生あたたかいような、そんな淀んだ粘着質の風が、私の前髪をわずかばかり動かした。……焼けた肉の臭いがする。本能的に、アレの吐息だと理解する。

　額にのっぺりと、湿った髪が数本垂れかかる。
　
　厭な圧力が、私の顔面に押し寄せた。
　
　私は、全力で目を開けない努力をした。故に、視界は全くの闇。で、あるにも関わらず、その闇のずっと遠くから、厄介な想像力が、拒絶する存在を透写し始めてしまう。

　それは本当に、本当に、厭なものだった。まるで見えているかのように存在感があり、生々しく、本当に、そこに――……。

　――目の前ににいるかのようだった。

　私は気が触れるという感覚を瞬間的に理解した。　

「いや……厭厭厭厭厭厭」

　動かない口に代わって、脳内で機械のように同じ言葉を連呼する。

　処刑間近の死刑囚ような心地だった。

　そして、新しく理解する。

　想像の作り出したはずのモノの髪が私の目に触れ、反射的に瞬きをしてしまったのだ。
　
　――待って。

　――なぜ、触れる？　目を閉じているはずなのに。
　
　――答えは、ひとつだ。

　ずっと、私は目を開けていたのだ。

　……いや、それも少し違う。
　
　体温の無い、奴のどす黒い指が、力ずくで私の目を抉じ開けていたのだ。
　
　ずっと、ずっと前から――――。