ラスト・ジョーカー

　エルに石を投げた女だ。

スメラギと一緒に見世物小屋に来ていた、名前はたしか――。



「……カルラ・フォード？」

「そうよ。久しぶりね、被験体Ｌ１４６号」



　涼しい声で呼ばれた名に、エルは眉をひそめた。



「ひ、けんたい……？」



　聞き返すエルに、カルラは当然のことのように頷いた。



「被験体Ｌ１４６号。わたしがつけた、あなたの名前」

「名前って……」



　そんな馬鹿げた名前をつけられた覚えはない、と言いかけて、エルは口をつぐんだ。



　覚えがない。――それはつまり、記憶を失う前のことではないのか。



「あの、『わたしがつけた』って、どういう……」



　おそるおそる問いかけると、カルラは呆れたようにため息をついた。



「本当に覚えてないのね。――あんたを作った人間のこと」



「あたしを、作った……？」



「ええ。あんたを異形にしたのは、わたしよ」



　さらりと放たれた言葉の衝撃は存外重く、エルは何も言えなかった。

それに構わずカルラは続ける。



「勝手に体をいじって悪いとは思っているけどね。わたしはこれが仕事だし。

今日は様子を見に来ただけだけど、明日からはわたしの研究に付き合ってもらうよ、Ｌ１４６号」