ラスト・ジョーカー

　この日もやがて地下牢に交代の足音が響きはじめて、ウォルターはチッと舌打ちをした。



「今日もだめだったか」とぼやいて、ウォルターは盆を下げる。



　そのまま去っていくウォルターと入れ替わりに鉄格子の前に立ったのはアレンだった。



「さっきね、エルちゃんさんに会ってきたよ」



　ウォルターの足音がしなくなったのを確認して、アレンは小声で言った。



「そうか。あいつは元気か」



「うん、元気そうに笑ってた。でも、ゼンの旦那のこと心配してたよ」



「……そうか」



　それきり黙り込んでしまったゼンに、アレンが「ねえ、訊いていいかな」と遠慮がちに言った。



「なんだよ」


「どうしておれとウォルターから逃げなかったの。旦那のＰＫとエルちゃんさんの身体能力があれば、逃げようと思えば逃げられたはずだろ」



　責めるような口調で問うアレンに、ゼンはため息をついた。



「べつに、これでよかったんだよ。おれと旅してるより、あいつはスメラギんとこにいたほうが安全だし快適だ。

もともとあいつを買い取ったのはスメラギだし、ここにいればあいつを化け物扱いするやつもいな……」



「馬鹿だな」



　珍しく厳しい声で、アレンがゼンの言葉を遮った。