ラスト・ジョーカー

　エルが怯えたのを察したのか、ゼンはにやりと笑って見せる。



「おまえ、幽霊とか怖いタイプなんだな」


「怖くない！」


「でもビビってた」


「ビビってないったら、もう！」エルは顔を真っ赤にしてゼンを睨みつけた。


「ゼン、面白がってるでしょ！」




　しょうもない怪談話に怯えてしまったことが恥ずかしくて、エルは半ば八つ当たりのようにゼンに突っかかる。



　すると、ゼンはエルの顔を指差して「顔、真っ赤」と言って笑う。


笑われているのは自分なのに、ゼンが笑っていることが嬉しくて自分も笑えてきてしまうのが、エルにはすこし悔しいのだけれど。



　空の中でたった二人、手を繋いで海を渡る。


風が吹いてエルの赤い髪を舞いあげ、それがゼンの頬に直撃した。


たったそれだけのことが可笑しくて、二人して声を上げて笑った。



　この時間がずっと続けばいい。そう、エルは思った。


けれどよく目を凝らせば、もう対岸が見えてきている。



　夕焼けはもう空に溶けて消えていた。

夜色に染まった空の下、対岸に小さな人影が見えた。



「ゼン、あれ……」



　エルはまっすぐ二人を見つめて立っている人影を指差した。

とたん、ゼンの顔が険しくなる。



「あれは、……あいつは、庄戸相楽（しょうど さがら）。〈トランプ〉のＡだ。まさか迎えに来るとはな」



　対岸から吹く風は冷たい。その風を背に受けながら、初老の男はピクリとも動かずに立っている。



　二人はどちらともなく手を握る力を強くして、男の前に降り立った。