妖勾伝

｢家路に向かう途中に、こうして脚を囚われ怪我をしてしまい、動こうにも動けなくなってしまいました。｣


そう、皺の刻まれた口元から漏れる老婆の声は掠れて聞き取りづらく、注意深く二人は耳を傾けた。

足元では、紫乃と呼ばれた少女が心配そうにﾊﾟｯｸﾘ裂けた傷口をいたわっている。


気を利かしたアヤが、自身の荷から薬草と手拭いを取り出すと、素早くその傷を手当てしながらこう云った。




｢お送りしますよ。
この山道、二人だけでは不安でしょう。｣

｢でも……｣

手際の良いアヤを見て、老婆は少し躊躇った。



｢良いのですよ。
別に先を急いでいる訳でもないので。｣


微笑むアヤは、その手できっちりと傷口に手拭いを結わえ、老婆に向かって背を見せた。



｢私が婆様を背負います。
連れは、先程怪我をしたもので…｣


歩み寄るレンを目で制して、アヤは続けた。


｢どうぞ。｣







小さな躰の老婆を背負うアヤの足取りは先程とは変わらず、荒れた山道をゆっくりと進んでゆく。


アヤの荷を担いだレンも、その後を何も云わず紫乃と連れだつ。

足元に幾多も舞い散る、楡の枯れ葉を踏みながら。






辺りは闇ーーー


四人の進む林の小径は、鬱蒼と木々が重なりあい、

その闇を深めていくばかりだった。