小咄

　そして夜は再びBBQ。
　そこで、ゆいが、じゃ～んと手に持った巾着を掲げた。

「さ、今から肝試しですよ！　くじは言い出しっぺのあたしが作りましたから！　ここに、男性チームの名前を書いた紙を入れますので、女の子チームが引いて、ペアを決めます」

　上機嫌で言いながら、ゆいが、四つの紙を折り畳んで握り、その拳を袋に突っ込んだ。

「はい。じゃあ、あんたからね」

　ぱっと拳を引き抜いて、ゆいは傍にいた深成に袋を突き出した。

「手に当たった初めの紙を引くのよ」

　掻き回したって同じなんだからね！　と、くどいほど言うゆいに急かされ、深成は紙を一枚引いた。
　続いて、あきに袋を突き出す。

「指先に当たったやつを取るのよ」

　またもくどいほど言う。
　そろ、とあきが手を入れると、袋の底まで届かないうちに、ゆいが、ぱっと袋を引いた。
　慌てて指先に当たった紙を挟んで掴む。

「もぅ。ちょっと待ってよ」

「選んだって一緒だって言ってるでしょ」

　言いつつ、さっさと千代に袋を差し出す。
　同じように、千代が手を入れた瞬間に引き、奥まで入れさせない。

「じゃ、この残ったやつが、あたしね」

　袋に手を突っ込み、引き抜いて紙を翳す。
　……明らかに、それは一番奥にあったやつではないか？

「さ、じゃ紙オープン！」

　やけに張り切って、ゆいが掲げた紙を開いた。
　各々引いた紙に目を落とす。

「わらわ、清五郎課長だ」

「あらそうなの？（残念だったわね）」

　あきが後半部分を呑み込みながら、深成の紙を覗き込む。
　ちなみにあきの紙には『羽月』。

「あ、課長は千代だね」

　深成が、あからさまに羨ましそうな顔で、千代の紙を覗き込んだ。
　あきはこっそり、千代の表情を窺う。

---深成ちゃんはわかりやすいけど。千代姐さんは、さすがによくわかんないわ。真砂課長でも嬉しいだろうけど、今の表情を見る限り、清五郎課長でも良かったんじゃないかしら---

　うむむ、と思いつつ、はた、とあきは我に返った。
　深成が清五郎、千代が真砂、そして自分は羽月ということは。

「やったぁ～。あたし、捨吉くんとぉ～」

　ゆいが紙を高く掲げて叫んだ。
　それに、きろりと千代の目が光る。

　だが口は開かなかった。
　ちらりと、あきのほうを見、小さく舌打ちしてみせただけだった。

「じゃ、出発する順はぁ、適当でいっかぁ～」

　ゆいにとってはペアの相手だけが重要なので、順番までは気が回らなかったらしい。
　少し考え、ぱっと捨吉の手を取った。

「あたしたちが一番にしよう。後は、そうね～、適当に来て」

　無責任なことを言い、ひらひらと手を振ると、ゆいは捨吉の腕にべったりと張り付いて、コテージのウッドデッキを降りて行った。

「……ったく、あいつは。ああいう中途半端なところが、いかんのだよなぁ」

　清五郎が、持っていたビールを飲み干してぼやいた。
　そしてしばらくしてから、ぽんと深成の肩を叩く。

「じゃ、そろそろ行こうか」

「え、行くんですかぁ？　このままなかったことにしたって、いいんじゃないですか？」

　深成が思いっきり不安そうに言う。
　が、清五郎は苦笑いしつつ、捨吉とゆいの消えた闇に目を向けた。

「まぁな。でもなぁ、捨吉を救いに行ったほうがいいかな、と思ってね」

　あ、なるほど、と、その場の全員が納得する。

「大丈夫だよ。派遣ちゃんは小さいから、何かあっても抱えて逃げてやるさ」

　ははは、と笑う清五郎は、確かに頼り甲斐ならNo.1だろう。
　真砂はその点、よっぽど気に入った相手でないと、簡単に捨てて行きそうだ。
　他人を庇ってくれる男ではない。

---でも深成ちゃんなら、何があっても守るでしょうけどね～---

　にやにやと、あきの目尻が下がる。

「てことで、ま、折角の機会だ。俺らの後にも、ちゃんと続けよ」

　皆に言い渡し、清五郎は深成を伴ってコテージを出た。