籠の中のプリンセス ~呪われた指輪と麗しの薬師~

「素敵な花の香りがしたものだから、つい入りたくなってしまったの。それにわたくし、抜け道を探すのは得意なのよ」


そう言いながら、彼女はドレスのあちこちについた葉を払う。

全部払い終わったところで、彼女は改めてティアナに向き直った。


「はじめまして。わたくしはリオランド王妃、エリアルですわ」


リオランドはコレンタ王国の隣にある国である。

そういえば今日は、隣の国から客人が来ると乳母が言っていた。


「あなたはどなた？」


「……ティアナ」


ティアナが小さく答えると、エリアルは目を見開き、ティアナをまじまじと見つめた。


見つめ返すと、彼女は優しく微笑んだ。


「あなたは……籠の中の鳥ですのね。昔のわたくしと一緒だわ」


「かごのなかの、とり？」


エリアルの細い指が、そっと少女の肩に触れる。

噴水の水の中に、二人の姿が映る。


「今は辛いでしょうが、いつかきっと救われる日がくるわ。あなたの王子様にね」


ティアナは理解できずに、口を薄く開いたままエリアルを見上げた。

エリアルはティアナの視線にあわせるように腰を屈め、少女の小さな手をとった。


「わたくしも夫に救われたの。あのときから、わたくしの世界は動き始めたの」


そう言って幸せそうに目を細めたエリアルの髪を、風がふわりと靡かせる。


髪にまだ残っていた葉が、風に運ばれて空へ舞いあがった。



ティアナは息を飲んでエリアルを見つめた。



微笑み続ける彼女が、まるで太陽のように輝いて見えた。