大江戸シンデレラ
◆◇ 五段目 ◇◆
◇敵の陣屋の場◇
しばらくして、駕籠舁きの脚が止まった。
垂れていた筵が捲られ、舞ひつるの目に宵闇の漆黒が入ってくる。
年嵩の方の駕籠舁きから「姐さん、降りてくんな」と促され、駕籠から出た。
ゆっくりと立ち上がったが、身体はまだ揺れているままの感覚らしく、くらりと目眩がする。
すかさず、若い方の駕籠舁きが支えてくれた。
目の前で、柳の木の枝が緩い夜風に乗ってゆらゆらと揺れているのが見える。
吉原の客が妓を名残惜しげに振り返る「見返り柳」だった。
その名のとおり振り返ると、吉原の廓の周囲を流れるお歯黒どぶの跳ね橋が、ゆっくりと上がっていく処であった。唯一の出入り口だ。
どうやら、手を回したのであろう。
舞ひつるの乗った駕籠が通り過ぎるまで、跳ね橋を閉じずにいたらしい。
久喜萬字屋のお内儀がやけに急いでいた理由はそこにもあったようだ。
舞ひつるはいつの間にか、朱色に彩られた二本の柱に黒い屋根を乗せた鏑木門の大門からも、すでに出ていた。
もう二度と……あの門を潜って「向こう側」へ行くことはない。
その刹那、舞ひつるは、ぶるり、と震えた。
今になって足元からぞわぞわと「怖気」が出てきたのだ。
ほかの者がなんと云おうとも、吉原は舞ひつるにとって「故郷」であった。
たとえ四方を汚水の流れるどぶに囲まれた「苦界」であろうとも、舞ひつるは生まれてこの方、その地しか知らない。
——わっちは……本当に……
吉原を出て行っても、やっていけなんしかえ……
