寵愛のいる旦那との結婚がようやく終わる。もし、次があるのなら緩やかに、優しい人と恋がしたい
四十
三時過ぎ、ミリア亭の店内には甘いパンケーキの香りがただよい。みんなはパンケーキを『美味しい』と言い、夢中で食べてくれた。
「パンケーキ、ごちそうさま」
「美味しかった、ごちそうさま」
「二人ともしっかり食べたね、使った皿はカウンターに置いてっていいから、よく休むんだよ！」
「「ありがとう、ミリア」」
カヤとリヤは食べ終えるとカウンターにお皿を置き、いつものお昼寝場所に移っていった。
「リーヤ、私はここを片付けしながら厨房で食事をとるから。ほら、あんたも洗い物を片付けたら、ご飯を食べちゃいなさい」
「はーい」
流し台で洗い物を終わらせて、ミリアさんにチキンのトマト煮込みとパン、グリーンサラダを持って、ナサの隣に座った。柔らかく煮込まれたチキンとトマトスープのいい香り。
「いただきます。……ンンッ、チキンがとろとろに柔らかくて、トマトスープが美味しいわ」
みんなの言う通りで、チキンは柔らかく、トマトスープは酸味が程よくパンに合う。
「そうか？」
「あ、ナサ、ちょっと自分の食べたでしょう！」
ナサは素早くわたしの焼きたてのパンを取ると、トマトスープに付けて食べて、ニンマリ笑った。
「シッシシ、ほんとうだ、美味いな」
「もう、チキンも食べる？」
「食べてもいいのか？」
「半分だけね、ナサのお皿こっちに置いて」
チキンを半分に切って空いてるお皿に、チキンとスープを入れるとナサは美味しそうにペロッと平らげた。その様子を隣でお兄様が、ジーッと何かもの言いたげに見つめていた。
「お兄様、どうしたの？」
「ん、ナサとリイーヤは仲が良いなって」
「え、」
いつもナサの隣で食べると、"少しちょうだい"と言うのは普段通りだし、みんなもいつもの事で言わないから気付かなかった……カートラお兄様が見るとそう見えるんだ。
（あらためて言われると、なんだか照れるわ）
自分の頬に熱がこもる。
「ハハ、仲が良いのはいいな。リイーヤが作った、パンケーキ美味かったよ」
「ええ、美味しかったです。ごちそうさまでした」
「ほんと、よかった」
微笑んでいると、カートラお兄様は『よしっ』と立ち上がり、着ているシャツの袖をまくり上げ、食事が終わり寛ぐアサトたちのテーブルに向かった。
（まさか、お兄様……）
その、わたしの予想通りお兄様は、
「なあ、アサトだっけ？ この国じゃ、決闘はご法度らしいから、いまから俺と腕ずもうで勝負しょうぜ」
挑戦的にアサト達のテーブルに手をかけた。
その挑発に、ニカッとアサトは笑い。
「なんだ、リーヤの兄さんは俺と"腕ずもう"をやろうってのか？ いいぜ、勝負だ！」
余裕に笑い、アサトは出されたお兄様の手をガッチリ握った。
「負けねぇ」
「それはこっちのセリフだ」
「いいですね。両者みあってぇーーー、ハジメ！！」
と、ロカの掛け声で腕ずもうを始めた。
＋
カウンター近くのテーブル席で、カートラお兄様とアサトは腕ずもうを始めた………はず、なんだけど。
「うわぁ、な、なんだ、このバカ力は！！」
始まってすぐにお兄様の驚きの声が上がった。
それにビックリして振り向くと、二人の勝負はついていて、ニヤリ笑うアサトと悔しがるお兄様がいた。
（嘘、目を離した一瞬に勝負が決まった？）
「ハハハッ、カートラと言ったか？ 弱いな」
「クハァ、なんてパワーだ！」
「アサトはうちの隊で一番の強さですものね。もしかすると、ガレーン騎士団で一番に強いかもしれません」
と、ロカさんが言うと。
アサトは渋い顔を浮かべた。
「ケッ！ 五年前のあのとき、ナサは面倒な隊長になりたくなくて、隊長をかけた腕ずもう勝負を手加減した。本気でやったらどっちが勝つかわかんねぇ」
「お、おい、アサト。オレはあのとき手加減なんてしてねぇよ、力一杯、アサトと勝負して負けたんだ」
ナサは焦って弁明した。
「じゃー、いまやろうぜ、ナサ！」
「おお、いいぞ。いまは、あの時のように簡単には負けねぇからな」
アサトの挑発に乗り立ち上がるナサ。
それを見にランドル様も立ち上がった。
「シッシシ、負けねぇーぜ！」
「こっちこそ、負けねぇー」
ガシッと二人が握り合う。
「あー、待って！ ずるい、まだ、わたし食べてるのに。わたしもみんなと腕ずもうしたいし、近くでアサトとナサの勝負を見たい！」
「シッシシ、ひ弱な、リーヤには無理だ」
「無理でもいいの、腕ずもうしたい！！」
子供のように叫び、お行儀悪く、急いで食べようとして……口一杯に頬張り、お約束通りむせた。
「ンッ、、グフッ……ゴホ、ゴホ…」
「おい、リーヤ？」
「だ、大丈夫……ウグッ」
みんなの呆れた視線がわたしに集中する、厨房で食事をとっていた、ミリアは急いで水を入れたコップをカウンターに置いた。
「リーヤ、ほら、水だよ」
「ミリアさん、あ、あり………がとうご…ざいます…」
貰った水を、一気に飲んで"ホッ"と落ち着く。
「バカ、待っててやるから落ち着いて食べろ」
「ごめん、ナサ……みんなもゴメン」
「いいっ……て、クッ、リーヤ……おまっ、プッ…クックク」
なぜか、笑いながら近付いてくるナサ。
みんなも、カートラお兄様も、ランドル様も笑っていた。
「な、何？」
「おい、ミリア。ここに、ちっさな子供がいるぞ、テッシュをくれ」
（……ちっさな子供？ テッシュ？）
「な、なんで、みんなは笑っているの？ お兄様？」
「はい、テッシュだよ。ああ……リーヤ、フフッ」
「ミリア、サンキュ」
ミリアもわたしを見た瞬間、困った顔を浮かべ、次に笑いだした。ナサはテッシュを取り出して、わたしの近くにしゃがむ。
「リーヤは、、本当に公爵令嬢だったのか？」
と、優しくわたしの口の周りをテッシュで拭いた。
（えっ？）
「ち、ちょっと、ナサやめてよ。みんなが見てるって」
「だけどよ、トマトスープを口の周りに付けすぎだ。子供かよ、シッシシ」
（うそ、そんなに付いてるの⁉︎）
「待って、拭かないで……ナサ、自分で拭くから、自分で拭けるから……」
恥ずかしくて、手で"辞めて"とガードしても手を抑えられて。目の前でニヤニヤ笑うナサに優しく口元を拭かれた。
「ううっ、恥ずかしい……」
「だったら、落ち着いて食べろ」
「わかった……みんなも勝負をしらけさせて、ごめんね」
「「気にするなって！！」」
みんなは笑って、許してくれた。
「まさか、リイーヤがあんな子供みたいなことを、するとはな……」
「お兄様！」
わたしのハプニングで、アサトとナサの勝負は一旦お預け。ナサは最後まで口元を拭うとわたしの隣に腰掛けた。
「腕ずもうの勝負にいってよ」
「ンーッ、お子ちゃまリーヤがまた慌てて食べて、口の周りを汚さないか見ててやるよ」
お子ちゃま！
「大丈夫、ゆっくり食べるから」
「シッシシ、終わるまでいてやるよ」
いつもの笑いを浮かべて、カウンターからみんなの腕相撲を楽しそうに見ていた。
「パンケーキ、ごちそうさま」
「美味しかった、ごちそうさま」
「二人ともしっかり食べたね、使った皿はカウンターに置いてっていいから、よく休むんだよ！」
「「ありがとう、ミリア」」
カヤとリヤは食べ終えるとカウンターにお皿を置き、いつものお昼寝場所に移っていった。
「リーヤ、私はここを片付けしながら厨房で食事をとるから。ほら、あんたも洗い物を片付けたら、ご飯を食べちゃいなさい」
「はーい」
流し台で洗い物を終わらせて、ミリアさんにチキンのトマト煮込みとパン、グリーンサラダを持って、ナサの隣に座った。柔らかく煮込まれたチキンとトマトスープのいい香り。
「いただきます。……ンンッ、チキンがとろとろに柔らかくて、トマトスープが美味しいわ」
みんなの言う通りで、チキンは柔らかく、トマトスープは酸味が程よくパンに合う。
「そうか？」
「あ、ナサ、ちょっと自分の食べたでしょう！」
ナサは素早くわたしの焼きたてのパンを取ると、トマトスープに付けて食べて、ニンマリ笑った。
「シッシシ、ほんとうだ、美味いな」
「もう、チキンも食べる？」
「食べてもいいのか？」
「半分だけね、ナサのお皿こっちに置いて」
チキンを半分に切って空いてるお皿に、チキンとスープを入れるとナサは美味しそうにペロッと平らげた。その様子を隣でお兄様が、ジーッと何かもの言いたげに見つめていた。
「お兄様、どうしたの？」
「ん、ナサとリイーヤは仲が良いなって」
「え、」
いつもナサの隣で食べると、"少しちょうだい"と言うのは普段通りだし、みんなもいつもの事で言わないから気付かなかった……カートラお兄様が見るとそう見えるんだ。
（あらためて言われると、なんだか照れるわ）
自分の頬に熱がこもる。
「ハハ、仲が良いのはいいな。リイーヤが作った、パンケーキ美味かったよ」
「ええ、美味しかったです。ごちそうさまでした」
「ほんと、よかった」
微笑んでいると、カートラお兄様は『よしっ』と立ち上がり、着ているシャツの袖をまくり上げ、食事が終わり寛ぐアサトたちのテーブルに向かった。
（まさか、お兄様……）
その、わたしの予想通りお兄様は、
「なあ、アサトだっけ？ この国じゃ、決闘はご法度らしいから、いまから俺と腕ずもうで勝負しょうぜ」
挑戦的にアサト達のテーブルに手をかけた。
その挑発に、ニカッとアサトは笑い。
「なんだ、リーヤの兄さんは俺と"腕ずもう"をやろうってのか？ いいぜ、勝負だ！」
余裕に笑い、アサトは出されたお兄様の手をガッチリ握った。
「負けねぇ」
「それはこっちのセリフだ」
「いいですね。両者みあってぇーーー、ハジメ！！」
と、ロカの掛け声で腕ずもうを始めた。
＋
カウンター近くのテーブル席で、カートラお兄様とアサトは腕ずもうを始めた………はず、なんだけど。
「うわぁ、な、なんだ、このバカ力は！！」
始まってすぐにお兄様の驚きの声が上がった。
それにビックリして振り向くと、二人の勝負はついていて、ニヤリ笑うアサトと悔しがるお兄様がいた。
（嘘、目を離した一瞬に勝負が決まった？）
「ハハハッ、カートラと言ったか？ 弱いな」
「クハァ、なんてパワーだ！」
「アサトはうちの隊で一番の強さですものね。もしかすると、ガレーン騎士団で一番に強いかもしれません」
と、ロカさんが言うと。
アサトは渋い顔を浮かべた。
「ケッ！ 五年前のあのとき、ナサは面倒な隊長になりたくなくて、隊長をかけた腕ずもう勝負を手加減した。本気でやったらどっちが勝つかわかんねぇ」
「お、おい、アサト。オレはあのとき手加減なんてしてねぇよ、力一杯、アサトと勝負して負けたんだ」
ナサは焦って弁明した。
「じゃー、いまやろうぜ、ナサ！」
「おお、いいぞ。いまは、あの時のように簡単には負けねぇからな」
アサトの挑発に乗り立ち上がるナサ。
それを見にランドル様も立ち上がった。
「シッシシ、負けねぇーぜ！」
「こっちこそ、負けねぇー」
ガシッと二人が握り合う。
「あー、待って！ ずるい、まだ、わたし食べてるのに。わたしもみんなと腕ずもうしたいし、近くでアサトとナサの勝負を見たい！」
「シッシシ、ひ弱な、リーヤには無理だ」
「無理でもいいの、腕ずもうしたい！！」
子供のように叫び、お行儀悪く、急いで食べようとして……口一杯に頬張り、お約束通りむせた。
「ンッ、、グフッ……ゴホ、ゴホ…」
「おい、リーヤ？」
「だ、大丈夫……ウグッ」
みんなの呆れた視線がわたしに集中する、厨房で食事をとっていた、ミリアは急いで水を入れたコップをカウンターに置いた。
「リーヤ、ほら、水だよ」
「ミリアさん、あ、あり………がとうご…ざいます…」
貰った水を、一気に飲んで"ホッ"と落ち着く。
「バカ、待っててやるから落ち着いて食べろ」
「ごめん、ナサ……みんなもゴメン」
「いいっ……て、クッ、リーヤ……おまっ、プッ…クックク」
なぜか、笑いながら近付いてくるナサ。
みんなも、カートラお兄様も、ランドル様も笑っていた。
「な、何？」
「おい、ミリア。ここに、ちっさな子供がいるぞ、テッシュをくれ」
（……ちっさな子供？ テッシュ？）
「な、なんで、みんなは笑っているの？ お兄様？」
「はい、テッシュだよ。ああ……リーヤ、フフッ」
「ミリア、サンキュ」
ミリアもわたしを見た瞬間、困った顔を浮かべ、次に笑いだした。ナサはテッシュを取り出して、わたしの近くにしゃがむ。
「リーヤは、、本当に公爵令嬢だったのか？」
と、優しくわたしの口の周りをテッシュで拭いた。
（えっ？）
「ち、ちょっと、ナサやめてよ。みんなが見てるって」
「だけどよ、トマトスープを口の周りに付けすぎだ。子供かよ、シッシシ」
（うそ、そんなに付いてるの⁉︎）
「待って、拭かないで……ナサ、自分で拭くから、自分で拭けるから……」
恥ずかしくて、手で"辞めて"とガードしても手を抑えられて。目の前でニヤニヤ笑うナサに優しく口元を拭かれた。
「ううっ、恥ずかしい……」
「だったら、落ち着いて食べろ」
「わかった……みんなも勝負をしらけさせて、ごめんね」
「「気にするなって！！」」
みんなは笑って、許してくれた。
「まさか、リイーヤがあんな子供みたいなことを、するとはな……」
「お兄様！」
わたしのハプニングで、アサトとナサの勝負は一旦お預け。ナサは最後まで口元を拭うとわたしの隣に腰掛けた。
「腕ずもうの勝負にいってよ」
「ンーッ、お子ちゃまリーヤがまた慌てて食べて、口の周りを汚さないか見ててやるよ」
お子ちゃま！
「大丈夫、ゆっくり食べるから」
「シッシシ、終わるまでいてやるよ」
いつもの笑いを浮かべて、カウンターからみんなの腕相撲を楽しそうに見ていた。
