檻の中

　慌てて涙を拭い、気まずさを押し隠す。


　イシザキはそんなわたしから顔を背けると、モニター画面の前に立った。


　手をかざした瞬間、モニターの電源が入る。


　魔法みたい……と思った矢先に、その手に小型のリモコンが握られていることに気づいた。


　オークション会場が画面に映ると、わたしは思わず固唾を飲んだ。


　あのときの異様な熱気が生々しく蘇ってくる。


　司会者の男が得意気に少女の紹介をして、客の購買意欲を煽っていた。


　出品番号211番の少女は終始うつむいていたが、自分が五百万円で買われることになった瞬間、身体を大きく震わせて泣いた。



　そりゃ泣きたくもなるよね……。



　少女の気持ちが痛いほど伝わってきて、わたしは同情せずにはいられなかった。



『ううっ……。う、う、うふ。ふふっ。ふは、ふはは！　あははははっ！』


　泣いていたはずの少女が突然、顎を突きだしながら高笑いを始めた。


　会場が水を打ったように静まり返る。


　少女は髪を振り乱し、大きく口を開けて笑い続けた。



　な、何なの……？



　わたしは少女の変貌ぶりに動揺して、傍らに立つイシザキを見上げた。



「簡単に言えば、錯乱状態に陥っているんだろう。自分がコワれてるとは知らずにな」


　画面を見つめたまま、イシザキが冷淡な口調で言う。


　錯乱状態……。


　わたしは息を飲んで、泣き笑いの表情を浮かべている少女を静かに見守った。



「ああなってしまうと、拷問や調教の楽しみが半減する。客が望むのは、たいてい心身が健康な少女だからだ」


　追い討ちをかけるようなイシザキの言葉に、さらに気分が沈んでしまう。


　無垢な少女を自分の色に染め上げるのが奴らなりの飼育法だ──イシザキは他人事のようにそうつけ加えた。