真紅の空

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「ゆ、由紀殿！ご無事で！」


屋敷に帰ると、則暁くんが慌てた様子で駆けてきた。
そばにはあの雪姫もいる。
馬を降りて着物を整えてから、則暁くんと雪姫を交互に見た。


「博仁様は？」


暁斉の無事を確認したい雪姫が身を乗り出して問う。


赤地の鎧姿を思い出す。
暁斉は無事なのかな。
なんて言ったらいいのか分からなくて、首を横に振った。


すると雪姫は項垂れてため息をついた。
随分と重いため息。
あたしへの失望も混じっているだろうと悟る。


「やはり、誰にも止めることは出来ないのですね」


「でもっ……暁斉は、帰るって約束してくれたわ」


「約束？」


雪姫が眉を顰める。
則暁くんも驚いたように瞳を揺らした。


「生き抜くって約束してくれたの。
　帰ってきて、勝手に戦場に出てきたあたしを叱るって。
　だからあいつは必ず帰ってくる……と思いたいの」


「そう、ですか……」


ほっとしたように雪姫が胸に手を当てる。
綻ぶ笑顔が美しい。
あたしもその笑顔に戸惑いながら微笑み返した。


「雪姫、どうしてこんなところに？」


芳さんが雪姫に向けてそう問う。
その瞳は鋭い。


芳さんは雪姫のことをよく思っていないのかな。
きっと暁斉に近付く姫様を煩わしく思っているのだろうと思う。


結構冷たい問いかけだったのにも関わらず、
雪姫は何も揺らぐことなく真っ直ぐな瞳で芳さんを見た。


「私もここで、博仁様を待たせていただいているのです」


「姫、ここはあんたの来るところではないのさ。
　俺が送ってやるから、帰るんだね」


「嫌です。博仁様の無事をこの目で確認するまでは帰りません」


「いいかい、あいつの名はここでは暁斉だ。
　気安く本当の名を口にするのはいただけないね。
　雪姫もバカじゃないんだ。それくらいは分かるだろう」


芳さんも雪姫もどちらも絶対に退かない。
嫌な空気が流れる中、打ち破ったのは則暁くんだった。