楠は春に葉を落とす

　彼女は町外れの大きな楠の木のある森の近くに、小さな家を借りて暮らしながら、薬品を作っては行商に出る生活を始めた。

　村魔のいない村の情報を手に入れては、薬を背負って渡り歩く。足も随分強くなり、長い距離を歩くことに泣き言も言わなくなった。

「よぉ、ねぇちゃん」と、たまに悪い男たちに囲まれる時もある。

　でも、心配はいらない。

「日暮れ前にちゃんとどっかの町にたどり着けよ！　俺が見てなかったらどうすんだ！」

　と、クマだったりオオカミだったり、時にはヘビが生意気な声で彼女を助けてくれるからだ。

「国魔様だもの。見てるわよね？」と笑うと、チッと舌打ちをして動物は去っていく。たまに、本人が飛んでくることがあって、そうなれば毎度おなじみ口論が始まる。

　そんな生活をミシイがするようになって、二年がたった頃。

「よぉ、ねぇちゃん」と毎度おなじみの声から始まる悪党たちの登場に、ミシイが今日は何の動物が現れるかとキョロキョロしていたら。

　目の前に。

　突如として黒いローブが現れた。その上に乗っかっているのは、くしゃくしゃの赤毛。動物ではなく、本人がいきなり登場したのだ。

「ええっ、ちょ、ちょっとヤール！　どういうこと！？」

「そういうこと。直接魔法陣から飛んできた」

　振り返りながらヤールが笑う。「もう、ズルはなしだぜ」と偉そうな顔をする魔法使いは、悪党どもに石の魔法をかけた後、ミシイに向かってこう言った。褒めろ称えろと言わんばかりの彼の様子にため息をつきながらも、ミシイはとりあえず「おめでと」だけは言っておいた。

　そんな男が。

「これで本当に、好きな場所に住めるようになったんだけど、ミシイの家、部屋空いてる？」

　こんなことをおどけた口調で言い出す。

「ひとつ空いてるけど……散らかす人はお断りよ」

　ミシイもまた、口ではそう言いながらも心の中でわくわくしていた。お師匠様はもういないけれども、弟弟子と一緒に暮らすという、最初の理想が叶う姿がついそこまできていたからだ。

「そこんとこはまあ、多目に見ろよ」

　ヤールもまた、嬉しさがこみ上げるようなニヤニヤ笑いで、自分の悪癖を全然改善する気がないことを告げる。


　そして彼らは。

　姉弟のようにずっと一緒に暮らしましたとさ──というわけにはいかず、ケンカをしたり仲直りしながら、少しずつ関係の色を変えていくこととなる。楠が、春に葉を落とす時に、赤く色づくものがあるように。

　しかし、彼らが一生同じ家で暮らすことになったことだけは、間違いなかった。



『終』