レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

　粗野な笑い声がして、男たちが別の路地へと駆けていった。彼らの足音が完全に聞こえなくなってから、パーカーはエリザベスをようやく解放した。

「……どうして」

　ようやくそれだけが口から出てくる——かと思ったら、もう一度肩を掴まれて、激しく頭を揺さぶられた。

「何を考えているんですか、あなたは！」
「あう、それは」
「まあ、いいです。話は帰ってからにしましょう」

　パーカーはエリザベスの腕をつかんだまま、彼女を引きずるようにして路地を抜ける。

　何本か通りを抜けると、静かな公園の側に出た。道ばたに停められているのは、マクマリー家所有の自家用車だ。

「まったく……」

　エリザベスを後部座席に押し込んで、パーカーは運転席に回った。

「今度という今度はあきれて物が言えませんよ。いったい何を考えているのです？」

　エンジンをかけたパーカーは、エリザベスの方を見ようともしないまま車を発進させた。

「……何って……」
「あなたのやったことは犯罪ですよ。不法侵入です。もっと早くおとめすべきでした」

　ハンドルを切るパーカーの手つきは荒々しいものだ。彼がいかに怒っているのかを如実に表している。
　自分が悪いのもわかっているから、エリザベスは無言で背もたれに背中を預けた。
　パーカーが来てくれなかったらどうなっていたのか考えたくもない。

「どうしても、取り戻したかったの。それだけじゃなくて——知りたかったのよ、わざわざあんなものを集めている理由が」

　ポケットに入れていた懐中時計を取り出す。見つめたそれは古い品で、何度眺めてみても、どう考えても金銭的に価値のある物とは思えない。

　それきり二人とも口をきかないまま夜の街を走り抜けた車は、屋敷の前へと到着した。パーカーはそのまま車を車庫へと乗り入れ、エリザベスの腕をつかんで車から引きずり出す。

「お嬢様」

　玄関から邸内に入り、パーカーはエリザベスの腕をようやく離した。

「多少のことは目をつぶってまいりましたが、今回ばかりは我慢できません——レディ・メアリにご連絡させていただきます」
「待って、メアリ叔母様には——！」
「なりません」

　丁寧に一礼して、パーカーはエリザベスを玄関ホールに残し、裏にある使用人用の階段へと向かって大股に歩み去る。

「わかってるわよ。誰が一番悪いのかなんて」