レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

―閑話 ― ある執事の受難その7

　——お嬢様の様子がおかしい。
　
　パーカーがそう思うこと自体、おかしいことなのかもしれなかった。

　エリザベスとしてはおかしいと言えばおかしいけれど、仕事をしているという一点を除いては、貴族階級の令嬢としてはいたって当たり前の行動しかとらなくなったのだから。
　今も彼の視線の先で、エリザベスは一心不乱に新しく取引を求めてくる人達からの手紙を読んでいるところだ。
　
「マギー、あと一時間もしたら出かけるから、先に部屋に行ってドレスを出しておいてくれない？　そうねぇ……今日はこの間仕立てたレモンイエローのドレスがいいかしら」　
「かしこまりました」

　エリザベスの隣で、書類をファイルに挟む作業に没頭していたマギーが、きりのいいところで立ち上がる。

　このところ、たしかに商売の方は順調だった。
　マクマリー家と繋がりを持ちたいと思う者はずいぶん増えた。それは、彼女の仕事を手伝っているパーカーにもよくわかる。

　けれど、以前より仕事場にこもる時間が増えているのは、外出をほとんどしなくなったからだった。
　テレンス・ヴェイリーとはもう付き合いをしていないらしい。彼の屋敷に行きたいとねだることもなくなった。

　ダスティ・グレンの見舞いにもあれからは行っていない。何度か花束を贈るようにと言いつけられて、パーカー自身がその手配をしたけれどそれきりだ。
　見舞いの言葉を書いたカードも、いたってありきたりの言葉しか書いていなくて、少し前までの熱の上げようはいったいどうしてしまったのかと思うほどだ。

「……お嬢様、よろしいですか？」
「何かしら？」
　
　思いきってパーカーが声をかけると、エリザベスはこちらへと顔を向けた。ついでのように手にしていた便箋を机の上に置いて、大きく伸びをする。
　その仕草につられて、ゆるく結った金髪が首筋から胸元へと滑り落ちた。

「さしでがましいとは存じますが……何かお心を痛めていることがあるのではないですか？」
「ないわ」

　まっすぐにパーカーを見つめるエリザベスの瞳には、何の表情も浮かんでいない。他にも何か言わなければならないことがあったはずなのに、それきりパーカーも何も言えなくなってしまった。
　
「……それならよろしいのですが」

　結局、彼の口から出てきたのは、そんなつまらない言葉でしかなかった。