秘密実験【完全版】

　地下室の突き当たりに位置する、通称“実験部屋Ａ”の扉を開けた。


　案の定、鍵はかかっていない。



「ハァッ、杏奈さん……！」


　息を弾ませながら、室内に飛び込む耕太郎。


　その瞬間、身震いするほどの冷気が肌に突き刺さった。


　夏なのに寒い……エアコンも効いてないのに。



　背中を向けて座る真の後ろ姿を見ただけで、耕太郎はドキリと肝を冷やした。


　キャンバスの前に陣取り、油絵を描いている。


　……なぜ、そんなことを？


　耕太郎は立ちすくんだまま、頭の中が真っ白になっていた。


　真に、油絵の趣味があったとは知らなかった。


　そんなことよりも、問題はそのモデルとなっている人物──。



「杏奈……さん？」


「……」


　ぐったりと壁に寄りかかる杏奈に声をかけるが、応えてはくれなかった。


　白いワンピースの腹部のあたりが赤く染まり、まるで花を咲かせたようになっている。


　よく見ると、太ももからも出血していた。


　経験のない彼でも、それが何を意味するのか検討がついた。



「あぁっ……！」


　耕太郎は頭を抱えながら、唸り声を上げた。


　悔しさのあまり歯ぎしりする。


　好きな女性も守れない、自分の無力さを痛感した。



「……なぁ、森。上手いと思わないか？」


　真が振り返らずにそう言って、絵の感想を求めてくる。


　確かに、素人にしてはかなりの腕前だった。


　杏奈の美しく歪んだ苦悶の表情は、不覚にも耕太郎の胸を高鳴らせた。


　──あれ、でもこの顔どこかで……。


　ふいに小さな疑問が頭に浮かぶが、今はそんなに悠長に考えている余裕はない。


　耕太郎は強張った表情のまま、真の背中を見つめた。



「どっ……、どういう風の吹き回しですか？　絵なんて……」


　こんなときくらい毅然としたいのに、声が上ずってしまう。


　真はまだ振り返らない。



「俺が絵を描くのは不服か？」


「い、いえ……。そういうわけでは」


口ごもりながらそう答えると、彼はやっとこちらを振り返った。