夜叉の恋

親を亡くした子供なんて数え切れない程いる。

ひとりぼっちの子供だって数え切れない程いる。

村の厄介者だなんて、よくある話。

悲しむ者がいないから生贄に選ばれたなんて――よくある話なんだ。


だから。

私は、自分が可哀想だなんて思わない。


村の若い女達が黙々と少女の身形を整えるのを、少女――寧々もまた黙って見ていた。

ぼさぼさだった栗色の髪は綺麗に櫛で梳かし付けられ、太陽の光を弾いて眩しい程に煌めく。

着物だって継ぎ接ぎだらけの小袖だったのが、今では真新しい純白のもの。

顔には白粉が叩かれ、唇に薄らと紅が引かれる。

背中まである髪は結い上げられ、葉や木の実で造られた髪飾りを丁寧に付けていく。

そして頭の先から足の先まで清められ飾り付けられた寧々は、村人達に見守られる中神輿に乗せられた。


「村の為なのじゃ、寧々。怨まないでおくれ……」


長老がそう言ったのを最後に、神輿は担がれた。



目指すは森。

父が眠るそこで、寧々もまた眠る。


数人の男に担がれた神輿は、唄と共に揺られながら進み始めた。

ゆっくりと流れていく景色を眺めながら、神輿の上で正座をしたまま寧々はぼんやりと考える。


生まれ変わったら何がいいだろう。


自由に空を飛べる鳥もいい。

秋には綺麗な声で歌う鈴虫もいい。

森を駆ける鹿もいいし、海を悠々と泳ぐ魚もいい。

――ううん、生き物じゃなくてたっていいよ。

空に浮かぶ雲の一欠片でも、森の木々の中の一本でも、浜辺に押し寄せる唯一度きりの波だっていい。


ねぇ、父ちゃん。


黄泉の国はどんな所なのかな。

苦しいかな、熱いかな、それとも痛いことをされるのかな？


でもね、私は平気だよ。


だって、そこならひとりぼっちじゃないでしょう？

そこなら、ひとりぼっちだからって仲間外れにされないでしょう？


父ちゃんがいるもの。

昔飼ってた兎もいるかな、どうかな。


そっちなら、ずっと一緒にいられるね。

嬉しいな。

……あ、だけど生まれ変わったら一緒にいられなくなるのかな？

それは嫌だな。


ねぇ、父ちゃん。

生まれ変わる時は一緒に生まれ変わろうね。

一緒には死ねないから、生まれる時くらい、ね？




もうすぐ、そっちに行くから。