GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

14

　あの日の晩、真由子から連絡を受けた琴子のママは、小学校からの帰り道の途中で、美奈子の元からさらうようにして、琴子を車に乗せ、連れ帰った。

　ひとり自転車を走らせて美奈子が家に帰りつくと、真由子は玄関の鍵を締めて、ママのミニカーのエンジンをかけているところだった。

「出かけるわよ、乗って」

　車庫の隅に自転車を止める美奈子に、真由子はそう促した。

　ふかふかのクッションを敷いたナビシートに身を沈めながら、美奈子は聞いた。

「回転寿司を食べに出るの？」
「ごめん。寿司が食べたかった？」

　真由子は車を道路に出した後、一度下りて車庫の出入り口を閉めると、運転席に戻ってきて言った。

「実はプチ同窓会をすることが急に決まったのよ。回転寿司だと精算がややこしいから、『ヴェルモット』に集まろうってことにしたんだけど」

　ヴェルモットというのは真由子の通う大学の通りにあるパスタ専門店で、昼は土、日でもランチメニューを置いていて、美奈子は真由子に２度ほど連れて行ってもらったことがある。

「お姉ちゃんの同窓会？　だったらわたしがいても仕方がないし、うちで待ってるわ」

　車を発進させる真由子に、美奈子は慌てて言った。

「駅前のお弁当屋さんの前で降ろして。おにぎり買って帰ってるから」

　寿司もイタリアンも魅力的だけれど、それよりも、家に帰ってぼんやりしていたい。
　軽く触れた小さな唇の、柔らかさ。
　そっと繋いだ指先の、ほのかなぬくもり。
　胸のうちに残る余韻を、もう少しだけ繋ぎとめていたい。今は１人でいて、その記憶を確かめたいというのが美奈子の本音だった。

　けれども真由子はあっさり首を振った。

「だめよ。美奈子も連れて行くってもう言っちゃったんだもの。それに、桜井くんが、あなたと少し話がしたいんだって」
「え？」

　同窓会って、琴子のお兄さんと？

　この前真由子は、桜井知明が苦手だと言ってなかっただろうか？　態度が横柄だとか、高飛車で鼻持ちならないだとか、悪口のようなものを聞かされたような気がする。
　いぶかる美奈子に、真由子は説明した。

「どちらかというと、桜井くんがあなたに会うのがメインなのよ」

　　小学校の運動場で、真由子が貸してくれた携帯にかかってきていた電話は、琴子の兄の知明からのものだった。