花の下に死す

　(まさか……？)


　義清の脳裏に、一つの推測がよぎった。


　(鳥羽院はこのことを、ご存知だったのでは？)


　そう考えると、多くのことが説明がつく。


　白河院の死後、手のひらを返したように璋子に対して冷たくなった鳥羽院。


　わけもなく自らの嫡男であり、璋子が産んだ崇徳帝を疎んじ……。


　｢あ……！｣


　恐ろしくも畏れ多く、そしておぞましい考えが義清の頭の中に浮かんだ。


　｢まさか崇徳帝は、鳥羽院のお子ではなく……｣


　｢お前の想像は、残念ながら当たっているだろう｣


　そういうことか。


　今まで謎だったことが理解できた。


　異常なまでに我が子を憎む鳥羽院。


　それは単なる、権力を巡る争いだけではなく。


　｢鳥羽院は崇徳帝を、“叔父子”と呼んで忌み嫌っていると聞く｣


　表向きは我が子。


　しかし実のところは祖父の子、つまり叔父。


　正妃の産んだ｢叔父｣を｢子｣として遇し、その子に皇位を継がせなければならなかった……。