航空路

「あ、お客さん。なにか、ごようですか？」
　五人揃って歩く姿は、さすがにスチュワーデスも変に感じたらしい。階段をおりる手前で僕たちは、呼びとめられてしまった。かといって隠すことは何もない。
「友達の姿が見えなくなってしまって……心配で捜しているんです。飛行機の中だし、何もないとは思うんですけど、捜していた友達も姿が消えて数時間は経つので……」
　皆を代表して僕は遠慮がちに答えた。
　担任のタトツと同じように「心配でしょうけど、席についていてください」と言われると思ったのだ。
　スチュワーデスにそう言われてしまえば、席に戻るしかない。
　一人だけでなく、二人いなくなったという含みもつけた。絶対に自分たちで捜したいという意思も示さなければならない。
「つきましてはスチュワーデスさん。機器がある場所に侵入するのは可能でしょうか？　探検好きな友人なので、誰もいけないような場所に入った可能性もありそうなのですが」
　きらりと光る眼鏡を指先で持ち上げた工藤が、いやに説明口調で語る。得意気な表情は、僕がこのグループのリーダーだからな！　という雰囲気だ。
「それはないです。そういう箇所には鍵を掛けてますから……」
　聞いた工藤が胸を張る。先程説明した通りに、スチュワーデスさんが言ったのだから、得意気になるのも仕方ない。
「下に行って捜してもいいですか？　人見知り激しいから、あいつ泣いてるかも……」
　続けて秀喜が無茶苦茶なことを言った。余計に怪しまれる気がする。
　しかし、そんな心配は不要だったようで、スチュワーデスは微笑んだ。
「いいですよ。私も下に行く仕事があるので、お付き合いします」
　秀喜を先頭に、僕たちは階段をおり始めた。秀喜の後ろに僕と笹田、そして工藤、最後尾に鈴木といった順だ。鈴木の後ろにはスチュワーデスがいる。先頭の僕たちに向かって「足元に気をつけてください」という声だけが聞こえてくる。
「あのさ、タッチー。宮本を見つけたとしてだ。何事もなかったようにされたらどうする？」
　階段をのぼり終えた秀喜が僕に質問する。
　確かに、捜されている当人にとっては、こんな騒ぎになっているとは思ってないだろう。
　呆れた第一声をぶつけられるような気はする。
「うーん。そこまで深くは考えてなかったな。いいんじゃん。見つけていたらいたで……あ、そこにいたんだ。席に着けよ……くらいでさ」
「なんか、それはそれで腹立つよなー。心配してやってるのに」
「心配してたんだ。はっきり言わないなんて、秀喜らしいな……」
「俺はしてねーよ！　心配してるのはお前たち！」
　慌てて否定した秀喜は、階上を見ると目を見開いて動きをとめていた。妙な雰囲気に、僕も階段の上を見る。
　するとそこには、笹田と工藤の姿しかなかった。
「おい、鈴木とスチュワーデスは？　ついてきてたはずだよな？」
　秀喜の質問に、工藤は背後を見ると不思議そうな表情をする。
「ついてきてたはずだけど――戻ったのかな……」
「マジかよ！　あいつ、連れ戻してきてやる！」
　工藤の言葉を聞いたと同時に、秀喜が引き返そうとした。その秀喜をとめようと僕は手を伸ばしたが、数センチの差でつかみ損ねてしまう。
　すると、僕に代わって、笹田が秀喜の腕をつかみ取っていた。
「せっかくここに来たんだし、下に行ってみようよ」
　笹田に言われて、秀喜は「ちぇっ」と舌打ちすると、のぼった階段をおりてきた。
　僕は戻ってきた秀喜の姿を見て安堵した。
　何故なら、異常な不安が去来すると同時に、疑問が湧き上がってきたのだ。
　突然、姿を消した宮本。後を追うように田淵が消え、担任の外川も姿が見えない。姿が見えなくなったくらいならまだいい。今度は一緒に来てくれと言った鈴木と下に仕事があると言ったスチュワーデスまで姿を消したのだ。
　――何かが違う。この機には見えない何かがある。
　僕は秀喜をとめようとして腕を伸ばしたのではない。秀喜が離れてしまうと、一生会えないのではないかという、言いようのない不安に襲われたのだ。