空よりも高く 海よりも深く

６．飛翔

　激しく火花を散らしていた剣戟の音も、身を貫く銃弾の音も、人々が地を踏みしめる音も、呼吸する音も。すべての音が、僅かな間だけ戦場から消え失せた。

　人々を我に返らせたのは、上空を飛んでいた飛行艇が爆発して散っていく光景だった。

　空を覆い尽くすほどの大群で現れた飛竜たちは、白と黒の飛行艇に襲い掛かった。敵も味方も、人族はすべて魔の群れに呑み込まれて爆音を響かせた。

「──全員、退避!!!!」

　アリアがインカムに向かって叫ぶ。

「シェルターへ急げ！　撤退だ！　パイロットはそのまま空域を離脱しろ！　各地に散っているヤツらは撤退を援護！」

　その声に、固まっていた傭兵たちが一斉に動き出した。魔族相手に戦ってきた者たちだ。一度に二体くらいなら相手をしたことがある。けれども、数十、下手をすれば数百にも及ぶ竜種を相手にすることは、命を投げ捨てるのと同義だった。

　撤退を始めた傭兵たちに、星府軍の軍勢も動き出す。

「逃がすな！　全員討ち取れ！」

「正気か！」

　星府軍の指揮官の叫びに、アリアは思わず怒鳴り返していた。

「あれはお前たちにとっても敵だろう！　命が惜しければ退け！」

「退けぬ！」

　逃げ腰になっている兵士たちの真ん中で、その指揮官は唇を震わせながら言った。

「退けぬ……あれは、グルトスの時と同じ……国ひとつ滅ぼすまで止まらぬ。そして……逃げた兵も、同じく」

　ギャアアアア、と悲鳴が上がった。

　今まさに撤退しようとしていた兵士たちに、上空から舞い降りてきた巨大な飛竜の鋭い牙が襲い掛かっていた。

「退けぬ。下級兵士である我々に逃げ道などない。進むしか生きる道はないのだ。我々は死ぬまでお前たちを追う」

　粉塵を巻き上げて暴れる飛竜たちを背に、星府軍の指揮官は震えながらもそう宣言した。その姿にアリアも心身を凍らせた。

　上空を見やれば、飛行艇は敵味方関係なしに飛竜に襲われていた。焔色に燃え上がる薄い青空は殺戮に染まっている。

　だがしかし、ティル・ジーアに群がる様子はなかった。その両脇を飛ぶ護衛艦には群がっているのに。