桜の木の下に【完】

きっかけ

*ののside*


「………はあ」

「………………」

「はあ………」

「ののちゃん？一回、息止めない？」

「え？」

「…………なんでもない」


わかってる。

ため息が止まらないのはわかってる。

でも、向こうでは何が起きているのかわからない。

さっき、また地震？と思って外に出ようとしたら、暗部の人たちに拒まれて出ることはできなかった。

私の家は低いから窓からあの家は見えないから、心配で仕方ない。さっきの地震がこの事態に関係してるのは暗部の反応でわかった。

静かすぎて落ち着かないけど、じっとしてるしかできないのももどかしい。

二人とお父ちゃんの安否が気が気ではなかった。


「大丈夫だよ、もしかしたらお姉ちゃんたちとは関係ありませんでした、って帰ってくるかもしれないし」

「……そう、ですね」


早菜恵さんが私を慰めるように笑顔で言った。

確かに何もなくて帰ってくる可能性はある。

というか、それを願っていた。

でも絶望的なほどに刻一刻と時間は過ぎていく。


「くっ……」


泣きたくなってきた。


「何か飲む？」

「……はい」

「じゃあココアかな」


居間で隣に座っていた早菜恵さんはすっと立ち上がると、台所で支度を始めた。

ポットがボコボコとお湯を沸かす音がする。

最近寒かったからココアは買ったばかりだった。二人ともコーヒーとか紅茶とかストレートで平気で飲むものだから、私はその横で麦茶とか緑茶を飲んでいた。

でもそれじゃ身体が温まらないからと、二人がココアを買ってくれた。

ココアにお湯を注ぐとふわっと甘い匂いが立ち上って、飲んでみたら温かくて甘くて美味しくて、それからはココアがマイブームになっていた。

お湯だけじゃなくて牛乳を入れて飲んだらカルシウムも採れると、健冶さんに勧められてからは牛乳も入れるようにした。

でも最初に少しお湯を入れてよく溶かさないと、粉が残ってたまにザラザラと舌に残る。


「はいどうぞ」


そんなことを思い出していたら、目の前にカップを差し出された。

見上げると、ちゃっかり自分の分まで用意していて苦笑した。


「………私もね、ココアにハマってた時期があったんだ」

「そうなんですか？」


ふうふう、と熱いココアを冷ましながら聞いた。

そう言う早菜恵さんは、ちょっと困ったように笑っていた。


「パートナーがいなくなって、寂しくてたまらなくなって泣いてばかりだったときに、ね。あ、そんな昔の話じゃないんだ。三年ぐらい前にそんな感じで自分でも嫌になった。この道が本当に合ってるのかなんてわからないから、もしかしたら間違ってたんじゃないかって」

「そんな……だって、普通に暮らしたいと思ったんですよね？」

「そうなんだけど…そのときの私にとって、幻獣と関わってるのが普通だったから、普通の意味を見失っちゃってたんだよ」

「……」


環境が変われば、例え望んでいたことだとしても誰もが困惑する。

普通の学校に通う孫を見て、祖父はなんと思ったか。

普通の学校に娘を一人で通わせて、父は心配せずにはいられなかっただろう。

そんな私がこの学校に行きたいと言ったとき、二人は何を思ったのだろうか。

驚いた？困った？喜んだ？

いまいち、顔を思い出せない。

暗くなった空気を一掃するべく、私は話を変えた。