闇喰いに魔法のキス

…っ！！！

あれは、ダウト…？！



さっきまで話していた、まさに、“最悪の事態”が目の前で起こっている。



ぞくっ！と、恐怖で体が震えた、その時。

ぱっ！とロディが私の手を取った。



ロディに引っ張られるままに、私は手を引かれて走り出す。



「嬢ちゃん、裏口の窓から外に逃げるぞ。

…ちゃんと俺の手握っときな…！」



「う、うん…！！」



私とロディは、酒場の奥へと走った。



廊下が軋み、穴が開くんじゃないかと思うほどギシギシ、音を立てる。



そして、離れへと続く扉を開け

廊下の少し小さな窓に足をかけた。



先に私が窓から脱出し、ロディが後に続いて出たのと、酒場の扉が開かれて、黒マントの集団がカウンターに押し寄せたのは

ほぼ同時だった。



タン！と、酒場の裏の庭に降り立つと

ロディは、軽やかに街との壁となっている塀に登った。



高さ約三メートルの塀が、私の前にそびえ立つ。


ロディは、塀の上から私に声をかけた。



「嬢ちゃん、そこから登れるか？

レイの花壇を踏み台にするんだ。」



！


私は、少し躊躇したが、今は迷っている場合ではない。


…ごめんなさい、レイ…！


心の中で謝りながら、レイが丹精込めて手入れをしていた花壇に足を乗せた。


花を踏まないように、レンガ部分へと体重をかけ、塀をよじ登ると

先に酒場の外へと降り立っていたロディが、私に向かって腕を広げた。



「思い切って飛び降りろ。

しっかり受け止めてやるから…！」



ヒュオッ…、と冷たい風が頬を撫でた。

曇天がまるで悪夢のように街を覆っている。



私は、意を決してロディに向かって飛び降りた。



ぼすん！と、ロディは私を抱きとめる。

コートからは、ロディが愛用するタバコの少し大人な匂いがした。



「っと…！大丈夫か、嬢ちゃん。」


「うん。ありがとう、ロディ…！」



力強い腕で私を支えたロディは、すぐに辺りを見回す。



そして、私がロディから離れて彼を見上げると

ロディは、微かに眉を寄せて口を開いた。



「大通りは、ダウトがやらかした、さっきの爆発で通れないかもしれない。

リスクはあるが、裏道を通ろう。“研究所跡地”に向かえば、モートンの樹海への近道になる。」




！


さっきの爆発は、私たちの逃げる道を封鎖するのが目的だったの…？！


私は、ロディの言葉に頷き、彼の背中を追いながら尋ねた。



「“研究所跡地”って、どこなの？」



すると、ロディは前を見て走りながら答える。



「ラドリーさんやモートンが働いてた研究所のことだ。

二年前にダウトのボス、エンプティが、中にいた研究員ごと魔法で吹っ飛ばして、今は廃墟になってるがな。」



！！


“中にいた研究員ごと魔法で吹っ飛ばして”


それって、たくさんの人の命を奪ったってこと…？！



ダウトのボスの残虐さに、私は体が震えた。



…ひどい…。

エンプティは、人の命をなんとも思ってない奴なんだ…！



ロディは、「その一件から、エンプティはタリズマンのブラックリストに載ったらしい。」と続けた。



…ブラックリストは、国際的に指名手配されるほどの“闇”が載るデータブック。



研究所を魔法で廃虚に出来るほどの魔力の持ち主ってことは

エンプティはギルと同じくらい上級の魔法使いってことだ。



…そんな奴にシンが渡ったら、取り返しのつかないことになる…！



これからどんなことが起ころうと、ダウトにシンは渡せない…！