浅き夢見じ 酔ひもせず

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「これは……」

　呼び出された本堂で、実平（さねひら）は眉を顰めた。
　目の前には首が半ばまで抉れた死体が転がっている。
　腕も片方なく、肩から胸にかけて、ざっくりと三本の傷跡によって切り裂かれている。

「熊……とも思えませぬなぁ」

「熊であれば、わざわざお主を呼ぶまでもない」

　死体を挟んで立つ僧都が、苦虫を噛み潰したような顔で言った。

　この山の奥深くには、修験者が多い。
　その多くはこの寺に属していて、寺から呼び出しがあれば、各々寺に現れる。

　実平は手にした棒で、とん、と肩を叩いた。
　杖にしては細く短い。
　格好も、修験者というよりは単なる寺男のようだ。

「何ぞ妖しの類が出ましたか。そういえば、昨日（さくじつ）空気が揺れましたな」

　実平が言うと、僧都は小さく頷き、本堂の奥へと歩いて行く。
　細い廊下をついて行くと、先のほうに、赤い格子戸が見えて来た。

「邪鬼が逃げましたか」

　言いながらも、実平は少し首を傾げた。
　邪鬼退治なら、他の修験者でもいいはず。
　わざわざ実平を指名したからには、何か理由があるはずだ。

　格子戸を潜ってさらに行くと、細く蝋燭の灯が見え、小さな祠が姿を現した。
　そこに祀られていた赤い瓢箪が転がり、蓋が開いている。

　実平は瓢箪を手に取り、まじまじと眺めて見た。
　当然中を覗いてみても何もない。
　軽い、ただの瓢箪だ。

「封じの呪はきつそうですが、これといったものも感じませぬなぁ」

　ますますわからない。

「見つからないから……ですか？」

　実平が言うと、僧都は一拍置いてから、小さく頷いた。

「まぁ……そういうことじゃな。先の死体を見たじゃろう。おそらくあれは、この邪鬼に殺られたんじゃ」

「そんな強力な邪鬼とも思えませぬが」

「あのままならな。何か……力を得たのであろう」

　どこか言いにくそうな説明に、実平は先までの疑問が少しだけ晴れた気がした。

「では鬼を見つけ次第、始末しますよ」