行雲流水 花に嵐

　ぶらぶらと、片桐は色町からほど近い通りを歩いていた。
　黄昏時である。
　仕事を終えた棒手振りや遊郭に繰り出そうという者が、忙しく行き交っている。

　そのとき、不意に少し先で怒鳴り声が上がった。
　行き交う人々が立ち止まり、そちらを見る。

　片桐も、そちらに近付いて行った。
　進行方向だった、というのもある。
　見ると、どこぞのお嬢様とお付きの老僕が、三人ほどの男に詰め寄られていた。

「突き当たっておいて、謝罪もなしかよ！」

「じょ、嬢様は謝られましたのに、そちらさまが怒鳴るもんですから……」

「ああ？　そんな小せぇ声で謝られたってわかるかよ！」

　どうやら老僕に庇われて震えている女子が、男に突き当たってしまったらしい。
　謝ったようだが、おそらくおっ被せるように怒鳴られ、掻き消されたのだろう。

　元々男たちは、娘の身なりからよからぬことを考えて、金でも取るつもりで因縁をつけたに違いない。
　よくある手だ。

「じいさんに用はねぇよ！　おい嬢ちゃん！　俺のかよわい肩が外れたぜ！　どうしてくれるんだ？」

　男が老僕を押しのけ、娘に手を伸ばした。
　が。

「うおっ？」

　いきなり男が手を引っ込めた。
　伸ばした指先を、何かが掠めたのだ。
　振り向くと、人だかりから一歩前に出た片桐が、小石をぽんぽんと手で弄んでいた。

「あら～。あまりの大声に驚いて、手元が狂っちゃったわ～」

　ころころと笑いながら、片桐は二つの小石をお手玉のように手の上で回す。
　そしてそのまま、男たちを見た。

「大の男が情けないわねぇ～。どんだけ弱い肩してんのよ」

「な、何だと！　何だてめぇは！　女みてぇなナリしやがって！」

「馬鹿じゃない？　ナリは普通よ」

　おほほほ、と笑う片桐に、男は真っ赤になって詰め寄った。

「俺を誰だと思ってやがる！」