ただ、そばにいて。

　悠斗はふたたび布団のなかに潜りこむ。
　ここはなんてあたたかいのだろう。

　布団のなかで手を伸ばすと、すべすべとしたやわらかなものに触れた。
　発酵前のパン生地のように弾力があり、いいにおいがする。
　悠斗は布団のなかのやわらかなものを抱きしめた。
　ふわふわして心地よい。

　しばらく腕のなかのぬくもりを堪能していたが、はっとして目を開けた。
　同じベッドで誰かが寝ている。
　おそるおそる相手の顔をのぞきこんだ。
　きれいな女の人だった。
　小さな顔、伏せられた長い睫毛。ふっくらした唇はわずかに開いている。

　緊張しながら様子をうかがっていると、規則正しい呼吸音が聞こえてきた。
　どうやら目は覚まさなかったらしい。

　頬にかかった髪を、そっと指ではらってやる。

　――子供みたいな寝顔だな。

　隣で眠っている女性は、高校の同級生だった柏井柚月の姉だ。
　名を柏井瑞希という。
　高校のときに何度か話したことがあったが、穏やかで優しくて、とても大人の女性だった。
　だが、いまの無防備な姿は、六つも年上とは思えないくらいにあどけなく見える。

　悠斗は仰向けになり、自分の部屋とは模様の違う天井を見上げた。
　この家に来たのは一昨日の夜のことだが、もうずっと前のことのように思える。

　高校時代の同級生と計画していたヨーロッパ旅行。
　出かけるまえは、休みの分の穴埋めのために朝早くから夜遅くまで働いた。
　直前まで準備ができず、出発の日はほとんど徹夜だった。

　地下鉄に乗って柚月と一緒に仙台駅に向かい、新幹線で東京まで行ってほかの仲間たちと合流する予定だった。
　だが途中で自分だけ帰らざるを得なくなった。
　店とアパートが火事になったと連絡を受けたのだ。
　悠斗は旅行をキャンセルして仙台に戻った。けれどアパートは立ち入り禁止で途方に暮れた。

　柚月のはからいで瑞希の世話になることになったが、この家に泊めてもらうための条件がふたつあった。
　ひとつは彼女と一緒に寝ること。
　特別な意味はなく、ただ隣で眠るだけの、添い寝という役割らしい。
　なにか別の思惑があるのかと思ったが、ゆうべはただ単に、抱き枕の役目を果たしただけだった。
　彼女が眠りにつくまでおしゃべりをし、そのあとは同じベッドで自分も休んだ。
　その前の日も、リビングのソファでＤＶＤを一緒に見て、そのまま寝てしまった。
　本当に、ただの友達みたいに。

　落ち込むことがあったから、話し相手が欲しい。
　瑞希はおとといの夜、そう言って悠斗を家のなかに招いた。
　悠斗に対する気遣いだと最初は思ったが、恋人がいるのかと聞いたときの瑞希の表情を見て、そこは触れてはならない部分なのだと悟った。