あの日から、ずっと……

　泰知の家は、昨年新築したばかりの大きな家だ……　
　田んぼや畑をやりながら、泰知の父は町役場で働いている。


　泰知の家へ行くと、泰知の母、泰知の爺ちゃん、婆ちゃんが笑顔で出迎えてくれた。


「芽衣ちゃんいらっしゃい。雨具脱いでごらん、乾かしてあげるで……」

　泰知の婆ちゃんが、芽衣の雨具を脱がしてくれた……


　キッチンの方から、いい匂がしてくる。


「芽衣ちゃんの好きなクッキー焼いているからね！」

　ぽっちゃりとした体系の泰知の母の元気のよい声が響いた。

「わ―。ありあとう！」

　芽衣は目を輝かせて喜んだ。


　泰知とトランプしたり、人生ゲームしたりと楽しいのだが、やはり会えなくなってしまう事を考えると悲しくなってしまう。


「ちょっと待っていて」

　泰知は階段を駆け上がって行った。


　しばらく待っていると、泰知は抱えるほどの大きさの包を持って部屋に戻って来た。


「芽衣ちゃんこれ」泰知は包を芽衣に差し出した。


「ええ？」

　芽衣は包を受け取り、かかっていたリボンをほどいた。

　中から可愛らしい目をした、茶色のクマのぬいぐるみが出てきた。


「わっ――」

　芽衣は歓声を上げた。


「小遣いが足りなくて、婆ちゃんが出してくれたんだけどね……」

　泰知はちょっとはずかしそうに言った。


　芽衣は自分のポシェットから、ピンクの小さな包みを出した。


「これ」
　芽衣は泰知に包を差し出した。
　中には、父の何処かの海外土産だった、綺麗なガラスの玉のキーホルダーが入っていた。


「ありがとう……」

　泰知は、ぎゅっとキーホルダーを握りしめると、今にも泣きそうな芽衣の前に座った。


「大きくなったら、また、ここに帰ってきて……　僕はここにいるから……」

　泰知は優しく、芽衣の頭を撫でた……


「うん」

　芽衣は泣きながら肯いた。
　
　絶対に帰ってくると、幼い芽衣は心の中で固く誓った……


　外の雨は益々激しくなり、強い風が雨とともに窓にたり、芽衣を少し怖がらせた。

　時計の針が、もうすぐ六時を指す。じいちゃんが迎えに来るころだ……


「芽衣ちゃん、今、台風が近づいてるところだでぇ、夕飯を食べて行きな……　もう少しすれば落ちくで……」
　泰知の婆ちゃんが、窓の外を伺いながら言った。


「でも……」

芽衣は、どうしていいか解らず下を向いた。


「おばさんが電話してあげるから！　芽衣ちゃん天ぷら好き？」

　泰知の母が、キチンから出て来て笑顔を見せた。

「はい！」
　芽衣の目は輝いた。

　もう少し、泰知と一緒にいられる事が嬉しかった。

　大嫌いな台風も、なんだか悪い事で無い気がしてきた。


　夕食には、泰知の兄の悟も部活から帰ってきて一緒に、夕食を囲んだ……

　悟は、芽衣のご飯の十倍位は入ったどんぶりを抱え、大きな口で次から次へと、口に入れて行く。
　芽衣は、悟の食べっぷりに驚いて見入ってしまった。


「ほら、ほら、芽衣ちゃんも食べないと、全部悟に食べられちゃうよ」

　泰知の母が笑って、芽衣のお皿にエビの天ぷらを乗せてくれた……

「あっ！」
　芽衣は大きな声を上げた？


「どうしたの？」泰知の母が驚き芽衣を見た。


「悟兄ちゃん……　一口でエビ入れちゃった……」

　芽衣が目を丸くして言うと、皆が一斉に笑い出し、悟が咽て大騒ぎになった。

　芽衣は楽しくて、引っ越しが決まってから、久々に大きな声で笑った気がした。


　その姿を、泰知の家族が優しく、そして寂しそうに見守っていた事を、芽衣は知らなかった。



　二時間もすると雨も落ち着き、泰知の家に爺ちゃんが迎えにきた。

　芽衣の顔は、元気に明るさを取り戻していた。

　芽衣の笑顔に、爺ちゃんが安心したようにほほ笑むと、泰知の家族に目を合わせ頭を下げた。