結論、保護欲高めの社長は甘い狼である。

脱力する私の耳に、『そろそろ仕事終わった頃かなと思って』という葛城さんの声が届く。とりあえず本社前の歩道の脇に移動して、そこに立ったまま話をすることにした。

いつ本題を切り出そうかとそわそわしながら、いたって普通の会話をしていると、彼は明るい声でこんな提案をする。


『今度、“素晴らしき元素の世界”っていう展覧会があるんだって。面白そうだから行ってみない？』

「ほんとですか!?　それはすっごく──」


元素と聞いてぱっと顔を輝かせ、つい乗ってしまいそうになり、口をつぐんだ。

いけないいけない、オイシイ話につられちゃダメよ。いくら元素について語り合えるのが魅力的でも、葛城さんを期待させるようなことはできない。

私は一度唇を噛みしめ、声のトーンを落とす。


「……すごく興味があるんです、けど」

『けど？』


息を吸い、罪悪感を振り払って思いを口にする。


「ごめんなさい、行けません。葛城さんの気持ちにも、応えられないんです。本当にすみません……！」


彼には見えないというのに、自然と頭を下げてしまった。

どんな言葉が返ってくるだろうかと、少し緊張して待つこと数秒、聞こえてきたのは落ち着いた問いかけ。