黎明皇の懐剣

　ユンジェは膝を抱え、雨音に耳をすませる。まだ追っ手の足音は聞こえてこない。もう少し休めそうだ。

「天は人間が悪いことをしたら、そいつに裁きを下すんだそうな。爺(じじ)がよく言っていたよ。だから悪いことをするな。苦しくても盗みはするなって……これは俺のせいかも」

　ティエンが弾かれたように顔を上げ、距離を詰めて迫ってくる。違うと、そうじゃないと言いたいのだろう。

　しかし、ユンジェには強い心当たりがあった。自分は大きな過ちを犯している人間だ。

「俺な、爺(じじ)が死ぬ半年前に人を殺しているんだ。俺が十歳の時だった」

　もう三年余りになろうか。ユンジェは人を殺(あや)めてしまった。

　殺した相手は追い剥ぎであった。

　その日、一人で町に出掛けたユンジェは日が落ちるまで物売りをし、足軽に夜道を歩いていた。
　驚くほど野菜や縄が売れたのだ。ユンジェはいつもよりも、重たい銭袋を頭陀袋に入れて爺(じじ)の待つ家を目指した。

　それをどこかで盗み見られていたのだろう。道すがらで襲われてしまったのである。

　老いた追い剥ぎではあったが、ずいぶんと乱暴者であった。
　藪から飛び出したかと思ったら、草刈鎌で切りつけてきたのだから。

　ユンジェは無我夢中で逃げた。怖くて恐ろしくて堪らなかった。捕まっては殴られ切られ、それでも逃げようと、生きようと必死になった。

　そうしてもみ合いになっている内に、追い剥ぎは草刈鎌を落とした。
　輩が拾う前に、ユンジェが奪い、草刈鎌で相手を切りつけた。助かりたい一心で、何度も切りつけた。

「頭が真っ白になっていたんだ。気が付いたら、血ぬれた草刈鎌を持って家に帰っていたよ。爺(じじ)の驚いた顔は、今でも忘れられない」

　家に帰り着いたユンジェは、怪我と疲労で何日も寝込んでしまった。
　起き上がるまでに回復した頃、追い剥ぎの存在を思い出し、爺(じじ)に尋ねた。自分は追い剥ぎを切りつけてしまったが、あれはどうしてしまったのだろう、と。

　爺(じじ)は曖昧に笑うだけで、何も教えてくれなかった。もう大丈夫だと、安心させる一言をくれる以外、何も言わなかった。

　追い剥ぎを殺してしまったのだと知ったのは、畑仕事に復帰して間もなくのこと。
　爺(じじ)はユンジェに内緒で、追い剥ぎの墓を立てた。森の奥地に、ひっそりと小さな墓を。

　直接切り殺してしまったのか、それとも血を多く流して死んでしまったのか、それは分からない。

　ただ、どのような死因であろうと、ユンジェのせいであることは明白であった。


「その半年後に爺(じじ)は病死した。俺のせいだと思った。追い剥ぎに襲われて以来、爺(じじ)は体調を崩してばっかりだったから」


　そして爺(じじ)は死んでしまった。
　天からの裁きなのだと、ユンジェは思った。自分が追い剥ぎを殺してしまったから、天は大好きな祖父を取り上げてしまったのだ。

　今度はティエンを取り上げようとしている。ティエンと過ごす一年は本当に楽しかったから、天はユンジェに告げているのだ。お前の犯した罪を忘れるな、と。

「ずっと、お前と楽しく暮らせたらいいなって思ったから、天は怒ったのかもな。人を殺したくせに、楽しくするなって……」

　ユンジェは、静聴しているティエンに力なく笑う。

「たぶん俺は、追われている王子のお前よりも、ずっと……ずっと悪い奴だよ」

　息をつく間もなく強い力で肩を掴まれ、大きく揺さぶられる。

　ティエンがこれまでにないほど、口を動かしていた。真剣な顔で擦れた音を出し、鋭い眼光を向けている。

　ユンジェを叱咤しているのかもしれない。軽蔑しているのかもしれない。もしくは別の感情をぶつけているのかもしれない。

「ごめんな。もっと早く言うべきだったんだろうけど……俺は人殺しなんだ」

　何度も両の手で肩を叩いてくるティエンは、首を横に振るばかり。声が出ない己に怒りを見せた。
　　　　
　気持ちを伝えられないことが、ただただ、もどかしいのだろう。

　彼は右手で拳を作ると、自分の太腿を叩きつけた。

「ティエン」

　彼にそっと声を掛けると、両手が頭を掴んできた。
　ユンジェの額に、己の額を重ねてくる。それはよく大人が、泣きじゃくる子どもを慰める時に使う手だ。

　ティエンはユンジェを慰めてくれているようだ。軽蔑されるべき話をしたのに。

「俺は子どもじゃないって」

　抵抗する気にもなれないのは、大人に甘えたい自分がいるせいだ。
　ティエンが大人なのかどうかは分からないが、少なくともユンジェは彼を兄のように見ている。甘えたくなるのは仕様がない。

　そして、それが罪びとの自分に許される行為なのか、ユンジェには判断がつかない。

　小降りとなった雨にまじって、微かに呼び合う声が聞こえる。どうやら休憩は終わりのようだ。

　聞こえる声を合図にティエンが、力強くユンジェの腕を引く。最後まで巻き込む覚悟が決まったようだ。腕を握ったまま外を指さして、見下ろしてくる。

（俺と一緒に逃げ切るつもりなんだな。お前）

　まったく。頼りになるのか、ならないのか、本当に分からない男だ。ユンジェは小さく笑ってしまった。