夢うつつ

prologue

壱

　時折夢を見て思い出す。
「いやっ。ちい姫はじゅあにいちゃまといっしょいるの!!」
　泣きじゃくる幼子がそこにいた。
「ちい姫、言うこと聞いて。じゅあにいちゃまだけ戻らなきゃいけないから」
「いやっ」
　幼子は頑なに首を縦に振らなかった。
「あんたはんが父御代わりになりや」
　そう女性が言う。
「え？」
「この子にとって父御はあんたはんや。こない懐いとるの引き離すのは酷やで？」
　優しい言葉だった。
「なぁ、あんたはん。樹杏とこの子、一緒にしておく事できへんやろか」
　女性は己の隣にいる男に声をかけていた。
「お前はもう決めとるんやろ？それでええやろ」
　男がため息混じりにそう言うと、女性は優しく幼子の頭を撫でていた。
「兄はんと一緒がええか？」
　初めて幼子は頷いていた。
「さよか。せやったら、樹杏、国外へ行きや。一つ役職作っておくさかい。この子の世話するのも必要やろから、あっちで世話しとったの一人連れて行き。残りはこっちで職つけるさかいな」
「咲枝様……」
「あんたはんたちの父御ならうちで何とかする。あんたはんがする事は、この子にきちんとした愛情を注ぐ事や」
「ありがとう、ございます」
　深々と三十過ぎの男が頭を下げていた。
「礼はええ。こんな小さい子にはあまりにも酷な場所や。いつかこの子も捌け口するかも知れんお人やさかい」
　その言葉にその男は押し黙った。
「あんたはんの名前、何や？」
　今度は幼子に訊ねていた。
「ちい姫はちい姫だよ？」
「そろそろ、ちい姫は卒業しいや」
　苦笑して女性が言う。
　その時、一人の女性がこちらに向かってきた。
「父はん、――さんが」
「さよか。咲枝、戻るぞ」
「せやな。あんたはんたちに今日は泊まるとこ用意しとくさかい、ゆっくり休みや」
　そして二人連れ立って歩いていた。