【短編】鬼神の森

「ハラが減ったなら……喰えばいい！」

　震える声を励まして。

　サヨが、気丈に叫んだとき。

　巨(おお)きな黒い、獣がサヨに向かって、飛びかかって来た。


　ガァアゥ！！


　獣は、サヨにのしかかると、長く、鋭い爪で、サヨの着物を引き裂いた。

「………っ！」

　次に、来るはずの。

　胸を爪で貫かれる痛みを予想して、サヨは、目を固く閉じた。


　……が、しかし。

　サヨの柔肌に、凶悪な爪は、刺さらなかった。

　恐る恐る、目を開くと。

　鬼神は、サヨの懐から転がり出たイモを、むさぼり喰っていた。

　良く見れば。

　鬼神の瞳は、意外に優しく、肉食のそれではない。

「……お……お前……」

　穏やかな瞳に、サヨが、そっと声をかけると。

　鬼神は、ナンダ？　と言うように小首を傾げた。

　その、妙に可愛らしく、外見の雰囲気とまるで合わない仕草と、ほっとしたのでサヨは。

　幾月(いくつき)かぶりに微笑んだ。

「……まだ……喰うか？」

　残りのイモを差し出せば。

　イモで頬を膨らませた獣が、嬉しそうに手を出した。

　その、獣の手に最後の食物を手渡すと。

　ふうっと、サヨの意識は遠のいた。

　あまりの寒さに。

　緊張の解かれた身体が、保たなかったのだ。