アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　息を切らせて辿り着いたのは、旧校舎のプール。

　あたしが“こっち”に戻ってきた時と同様にフェンスの鍵は開けっぱなしで、プールには満たされた水がなみなみと揺れている。
　あたしはそこに躊躇なく飛び込んだ。
　水飛沫が勢いよく空に舞う。

「――トリティア！　いるんでしょう？！　あたしをっ、戻して！」

　戻ってきて、どれくらい経った？
　こっちの世界とシェルスフィアでは時差がある。
　あっちではどのくらい経ってしまっただろう。
　はやく戻らなければ。
　あの船に…あの海にはまだ。
　たくさんのものを置いてきたまま。

　焦る心とは裏腹に、耳をつくのは相変わらずの蝉の声と、水の揺れる音だけ。

「…トリティア…？！」

　おかしい。何の反応も感じられない。前は呼んだら応えてくれたのに。
　何故だろうイヤな予感がする。得体の知れない、胸騒ぎが――

『――マオ』

　呼ばれる声にはっと視線を向ける。
　そこにはぼんやりとおぼろげで透明な輪郭があった。
　プールの水で輪郭を象ったような、だけどカタチを作り損ねたような、頼りなく揺れる存在。
　だけど間違えることのない、その声は――

「トリティア…？」

　それは間違いなかった。だけど以前とはまるで違う。
　時折あたしの中に姿を現す彼の姿とは、明らかに様子が違って見えた。
　目さえも見当たらないその水の影が、あたしと対峙する。

『…本当に、良いの…？』
「…どういう、意味…？」
『行ったらもう二度と、この世界には戻ってこれないかもしれない。それでも君は行くの、あの世界へ――』

　トリティアのその言葉に、どくんと強く胸が鳴った。

　こっちの世界とシェルスフィアを繋いできたのは、この旧校舎の旧(ふる)いプールだ。
　そこからすべては始まった。
　だけどこのプールは、あと2日で取り壊されてしまう。
　その前に戻ってこれなかったら――このプールが取り壊されてしまったら、あたしは出入口を失うことになる。
　そしたら二度と、こっちの世界には戻ってこれない。
　こっちの世界の人たちに、会えなくなる。
　家族にも、友達にも――

『この世界を君は、捨てられるの？』
「…違う！　捨てたいわけじゃない！　ただ、あたしは――！」

　あたし、全部やりかけだ。
　なんて中途半端。なんて情けない。
　目の前の問題から逃げて、別の世界に求めているものは何だったんだろう。
　そんなあたしがシェルスフィアで、何ができるというのだろう。
　――でも。

「――真魚？！　そんなところで何して…っ」

　声の方向に視線を向けると、フェンスの向こうに息を切らせた七瀬の顔が見えた。
　制服のままプールの真ん中にいるあたしの姿を見た七瀬が、慌ててフェンスの入口へと駆け寄る。
　その姿に何故だか涙が込み上げた。

　またあたしのことなんか、追いかけてきてくれたの？
　本当にお人好しなんだから。

　たぷんと水が大きく揺れる。
　水面に描かれる波紋。
　その中心に居るのはあたしひとりだ。
　ひとりだと、思ってた。

　新しい家族とは上手くいかない。
　たったひとりの肉親にさえ、裏切られたような気がしてた。
　自分の気持ちすら言えなくなって。
　居場所がどこにもなくなった。

　学校ではいつも上辺だけの付合いで、目の前にいる人のこと、ちゃんと見ようとすらしていなくて。
　いつも楽しそうに笑うみんなのこと、どこか見下して距離をとってた。
　そんな自分に気づいてなかったのはあたしだけ。
　みんなちゃんと、見ていてくれていたのに。

　誰もあたしのこと、わかってくれないって。勝手に孤独ぶってた。
　ほんとうの気持ちが、誰にも言えなかった。

　途中で放棄した宝探し。
　あれからあたしの心はずっと目隠ししたままだ。
　見たくないものには目を閉じて、知りたくないことには耳を塞いで――

　だけどそれはもう、嫌なの。
　ひとつくらいあたしも、自分で選び取るものが欲しい。
　成し遂げたい。自分で選んだことだから。
　だから――

「もう二度と後悔しない為に、あたしは行く。そして戻ってくる。投げ出したりなんかしない。あたし、あの世界で…見つけたものがあるの――」

　プールの水が光を放つ。
　少しずつ膨れた光がまっすぐ空へと延びて、光の柱となった。
　それはシェルスフィアの海にあった、光の柱にとてもよく似ていた。

「――真魚？！」

　プールサイドに膝をついた七瀬が、驚きの表情のまま手を伸ばす。
　あたしはその手をとることはできなかった。
　自ら離した手だったから。

「七瀬、心配しないで。ちゃんと帰ってくるから――」

　光の向こうで七瀬の顔が泣きそうに歪む。
　巻き込むつもりはなかったのに、巻き込んでしまった。
　その優しさにあたしは、甘えることしかできないのに。

　あたしはできるだけ笑って、それからぎゅっと胸元のお守りを握った。
　この光があたしをあの世界へと繋いでくれる。
　今あたしが、望む世界へ。

　自分が生きていく世界。
　それをほんとうに選ぶ日は遠くはないと、心のどこかでそう感じながら。