鬼の生き様

序章

━━明治二年(1869年)七月。
武蔵国多摩郡日野宿。

　太陽が照り付け、陽射しに暖められ陽炎が立ち上っている夏の暑い日。
佐藤ノブは暑さを掻き消すため、庭先を打ち水していた。


「母上、何をしているの？」


　たどたどしい言葉を喋りながら、ノブに話しかけたのは三女のトモである。
年の頃なら五つ程であろう。

　好奇心が旺盛なトモには、打ち水や人が何かをしていると目新しく物事が映るもので、興味津々でノブの打ち水を見ていた。


「柄杓でやらずに、水桶でザバーっとやっちゃえば良いのにぃ」


　時折、トモはそんな事を言いながら、ノブと片時も離れようとしない。


「あまり多くのお水を撒いても、蒸発しにくくて涼しくならないのよ」


　ノブはそう丁寧に説明をするも、トモは興味無さげにふーんと呟き、再びノブの周りを退屈そうに歩き始めた。
そうすると突然、トモは足を止めた。

　何か気配を感じたのか、トモは草間の陰に人影がある事に気がついた。