今宵は遣らずの雨

差し出された猪口(ちょこ)を男が左手で取ると、小夜里はそこへ地酒を注いだ。

そして、民部は仰ぎながらくっとそれを空けた。喉仏が上下に動く。

それから、民部は呑み干した猪口を見つめ、満足げに微笑んだ。

「……この地で穫れたお米からできておるゆえ、お味が懐かしゅうござりましょう」

小夜里はそう云いながら、もう一献(こん)注いだ。

「誠にさようでござるな……懐かしい味じゃ」

民部は目を細めた。

しかし、その直後にはっとした顔になって、

「無礼仕(つかまつ)った。おぬしも、一献」

と云って、ぱっぱっと振った猪口を小夜里に差し出した。

そして、酒の入った徳利を小夜里に向かって傾けた。

武家のおなごの身で人前で呑むとは、とも思ったが、断る方が逆に礼を失すると思い直し、小夜里は猪口を両手で捧げ持った。

民部に注がれた酒を、小夜里はゆっくりと口に含んだ。

甘くてふんわりと軽い味が、口の中に拡がる。

これならおなごの自分でも呑める、と思った矢先、どんっと手応えのあるその地酒の本来の重くて深い味が、小夜里を襲った。

民部は酒が強いのかして、こともなげに杯を重ねていく。

知らぬ間に、夜も更けていく。