ぎゅっと、隣で……

突然、立ち上がった優一の拳が秀二の頬へ向かって飛んだ。

慌てて、周りにいた男達が優一を押さえつけた。


「なんだよ！　いきなり！」

殴り返そうとする秀二を、又、別の男達が押さえた。


「……」

優一は何も言わなかった。


ただ、腹の底から秀二への怒りをどうする事もできない。


　もう、子供の頃のような悔しい思いはしたくない。

　今度こそ、南朋を守りたいと心の底から思った。


　もっと、早く気付くべきだった。


「お前まさか……　彼女の事……」

　秀二が、押さえ付けていた男達を払いのけた。


「……」

　優一は黙ったままだ。


「だったら、お前が守れば良かったじゃないか！　こんな酔っぱらった男達の中で、俺は南朋に触れようとする奴らの手が嫌だった。俺は俺のやり方で南朋を守っただけだ！　何もしないで遠巻きに見ていたお前に殴られる覚えは無いんだよ！」


　今度は秀二の拳が、優一の頬をなぐった。

　周りにいた男達が慌てて二人を引き離した。


「そうだよ……　俺は何も出来ない情けない男だよ……　だけど、もう二度と、彼女に近づかないでくれ……」

　優一は、押さえる男達の手をはらうと出口へと向かった。



「そんなんで、お前、女を守れんのかよ！」

　酔いが回っているせいか、殴られた苛立ちか、それとも、南朋を本気で思ってなのか、秀二は治まりが付かないようで、優一の背中に向かって声をあげた。


「もう、南朋に近づくな！」

　優一は振り向き、秀二を睨むと、宴会場を出た。


　周りの目も、宴会の雰囲気を壊した事も、今はどうでも良かった。
　

　秀二への苛立ちだけじゃない、自分自身への苛立ちの方がはるかに大きかった。



「兄ちゃん！」

　和希が心配そうに後を追い掛けてきた。


「南朋ちゃん探してくる……　すまん……　後頼むわ」

　そう言って、手を上げると、優一は迷いなく走り出した。



「後頼むって……　マジかよ……」


　和希は眉間に皺を寄せ、慌てて走って行く秀二の姿に、口元を緩ませながら小さくため息を着いた。