混戦クルーズ！ 造船王は求婚相手を逃さない

１４）ララティナの塔

　ララティナ港を見下ろす、ララティナの塔。

　元々、軍港としての機能を備えたララティナ港の、そこは見張り台でもあった。イライザはそこで、思いがけない再会を果たした。

　塔を取り囲む儀仗兵の先頭に、りりしい将校が一人立っていた。

　屈強な兵士達に囲まれた中では、幾分華奢であったが、一本筋が通ったように姿勢がよく、何より号令する声がよく通るものだった。

　将校が、イライザの姿に気づいたように、練兵が一区切りついたところで向かってきた。

　軍人に知り合いはいないはず、と、イライザがきょろきょろと辺りを見回すと、将校はイライザの目の前に立った。

「クリフトン女史、昨夜はどうも」

　そう言われて、もしやイライザが酒を浴びせかけた軍人かと思い、身構えると、将校は微笑んで言った。

「いやだなあ、忘れちゃった？　私だよ、リリ」

　昨日垂らしていた長い髪をひっつめて、軍帽を被っている為、わからなかったが、それは昨夜、ガブリエルと共にいたリリだった。

　イライザは驚き、昨晩の行動の意味を考えなおしていた。

　イライザは、リリの事をガブリエルの恋人、もしくは、娼婦と勘違いしていた。リリの方は、イザベラ・クリフトンの記事も読んでくてていて、イライザ自身を気にかけてくれていたというのに。

　しかし、今更その誤解を自分から言うことがはばかられて、イライザは続く言葉を言うことができなかった。

「私を、商売女だと思ってた？」

　リリは屈託なく笑い、イライザをいたわるように続けた。

「あのかっこうの方が、港にいるには都合がいいんだ、相手が女だと、油断して口が軽くなる者も多いからね、よければ、塔を案内しよう」

「いいんですか？」

　イライザは恥じ入るばかりだったが、リリからの提案は素直にうれしかった。

「私も、イザベラ・クリフトンの旅行記の登場人物の一人に加えてくれるなら、だけどね」

　そう言って片目をつむってみせるリリの笑顔はとても魅力的で、女のイライザから見てもドキリとする物があった。