絵本王子と年上の私

　「さつきくん、お知り合いですか？」
　
　2人は驚きのあまりに固まっていたが、隣にいたスタッフに声を掛けられ、我に返った。
　しずくは、ゆっくりと白に近づき、白は「はい。」と、スタッフに答えた。

　「しずくさん、、、。」
　「白くん、なんだよね。」
　「、、、はい。」

　驚きのあまり、椅子から立ち上がってしまっていた白は、ゆっくりと椅子に座る。
　2人雰囲気で、何かあるのかと機転をきかせて、スタッフが「絵本を先生に渡してください。」としずくに声を掛けた。
　しずくは、焦りながら絵本をテーブルの上に置いた。頭の中が真っ白になり、しずくは今の状況をあまり理解出来ていなかった。しずくが好きで子ども達に読んでいた絵本。初めてのデートで白自身が気に入って買った絵本。その作家が白だった。
　疑問は沢山あるが、すべてが「どうして？」だった。
　１番しずくを切ない気持ちにしたのは、「どうして秘密にしていたの？」だった。


　目の前で、ペンをサラサラと踊らせて、綺麗にサインを書いていく。本当は「白さんへ」と、書いてもらうつもりだったが、それも必要のない事。
　なにも言わなくても「しずくさんへ」とさつき先生である白は書いてくれた。
　やはり、さつき先生は彼なのだと思い切った。

　「ありがとうございます。」
　「あの、、、さつき先生。」

　しずくが、彼をそう呼ぶと白はかすかに瞳を揺らした。そして、「はい。」と返事をした表情が今にも泣きそうになっているのに気づき、しずくはハッとし視線をを逸らした。

　「、、、さつき先生の絵本、大好きです。私も。」

　本当は「私も彼も大好きです。」と伝えようと思っていた。
　その用意した言葉もいらなくなった。
　これ以上、白の前にいるのが辛くなり、しずくは絵本を受け取って、部屋から出ようとした。

　「しずくさん！」
　
　白に呼び止められて、しずくはビクッと体を揺らした。
　ゆっくりと振り向くと、そこには泣きそうな顔ではなく、焦りを感じている表情の彼がいた。しずくが逃げ出そうとしていると思ったのかもしれない。

　「この後、約束通り会いましょう。どこかで待っててください。連絡します。」

　しずくは、頷くとパーテーションで区切られた空間からすぐに出た。白の視線から逃げるように。

　その時、しずくは気づいていなかった。
　参加券を絵本と一緒に白に渡してしまい、今もまだ白がいるテーブルに置いてある事に。

　そして、白は参加券をしずくが落としたのだと重い拾うと、もちろん後ろに書いてある物にも気づいたのだった。
　白は、思いがけない失態や驚きが同時に起こり、深いため息をついた。

　そして、白は裏にメモがされている参加券をポケットにしまった。