Chocoholic

「淋しい気持ちにさせてごめんな。ちょっと反省した。少し仕事の量減らすわ」
「え、そんな事、できるの……？」

健人の性格上、無理そうなんだけど。

不安がる私に、健人はにこっと微笑んだ。

「僕のとこに修行って名の元、来てくれたショコラティエ達がいる、彼等にも成長する機会は必要だし、開店から来てくれてるヤツは、もう十分任せてもいいと思えるレベルになった。そいつらに少し店は任せて、僕はもう少しお前に構おうと思う」
「けんちゃん……」

ああ、もう、泣きそう。

「僕、妥協しないからね。構うって言ったら構い倒すからね、覚悟しとけよ。もし嫌なんて言ったら、溶かしてチョコに混ぜて食べちゃうからな」

私は半泣きのまま微笑んだ。

「溶かして食べちゃうのは、十分ご褒美になっちゃうけどなあ……」

っていうか、そんな言葉で、私はもう溶かされてる。

健人は笑って私の髪を撫でてくれた。

「もうちょっと待てるなら、片付け終わるまで……」
「店長」

店員の男性が、顔を手で仰ぎながら声を掛けてくれた、ショーケースの前のお客さんも、にやけた口元を手で覆ってこちらを見てる──うん、全部丸見えの丸聞こえだよね。

「片付けなら俺達でやりますから。お二人の熱に、本当にチョコが溶けちゃいます、もうお帰りください」
「え、でも」

健人が異を唱えようとすると、工房と店舗を繋ぐドアが開いて、ショコラティエの一人が顔を出した。

「任せるって言ったよな？　たった今言ったよな？　片付けも任せてもらえないのか、俺達は」

指さした指をブンブン振り回しながら言われて、健人は小さく息を吐いた。

「判ったよ、じゃあ頼んだ」

ショコラティエは「おうよ」と明るい返事をしてドアを閉めた、中に残る他のショコラティエ達に「やるぞー」と声を掛けているのが見えた。

「じゃあ、はい、これ」

レジ前から出てきた女性店員が、小さな紙製の手提げ袋を賢人に渡していた、健人は「ああ」とか言いながら受け取っている。

「店長特製のチョコレートケーキよ」

店員さんが私に教えてくれた。

「美菜子ちゃんと食べるんだって、何日も前から仕込んでて」
「余計な事言わな―い」

二人の店員さんも、さっきのショコラティエも、開店当初からのスタッフだからか、双方とも遠慮がない。
店員さんはクスクス笑いながら、レジの方へ戻っていく。

健人は乱暴にその袋を私に突き出した。

「着替えてくる、待ってて」
「うん」

工房とは別の、スタッフオンリーと書かれたドアへ向かう健人を見送って。

私は紙袋を膝に乗せて、その中でそっと箱を開けた。

お店では見たことのないサイズのケーキだった。

直径10センチほどの、艶やかなガナッシュでコーティングされたケーキは綺麗だった。

その表面を飾るのはチョコレートで作られた二輪の大小の薔薇、そしてホワイトチョコで文字が書かれていた。

『Happy Valentine、I love you forever.』

──ああ、本当に、溶けちゃうよ──。

たった一つのケーキを作る彼の姿を想像して、私の胸はきゅんとしてしまう。

大嫌いだったバレンタインデーが、また大好きになってしまった。
こんなサプライズは卑怯だ。

あなたを好きになってよかったと、単純にも思ってしまう。

来年は、私から何かしてあげようとの心に誓った、あなたにも特別なバレンタインデーになるように。






終